Generalmente, sólo los virus tienen transcriptasa inversa. Los virus, organismos que utilizan ARN como material genético, realizan una transcripción inversa en ADN y utilizan el ADN como plantilla para sintetizar ARN y proteínas. Este ADN se integrará en los cromosomas de la célula huésped y se replicará junto con los cromosomas de la célula huésped hasta que la célula huésped muera.
Después de que los virus de ARN producen el ARN y las proteínas necesarios de la célula huésped, ensamblan el ARN y las proteínas en nuevos virus (sin ensamblar el ADN) y los liberan cuando la célula huésped muere.