El denisovano fue descubierto por primera vez hace más de una década. Los denisovanos son una rama extinta del linaje humano y los parientes más cercanos conocidos de los humanos modernos y los neandertales. El análisis del ADN extraído de los fósiles de Denisovanos sugiere que pueden haber estado ampliamente distribuidos en el continente asiático, las islas del sudeste asiático y Oceanía, y revela que al menos dos poblaciones distintas de Denisovanos estaban relacionadas con los antepasados de los humanos modernos.
Hasta el momento, los científicos han descubierto sólo 6 fósiles de Denisovanos. Según informes anteriores, en 2008, cinco de ellos fueron desenterrados en la cueva Denisova en Siberia, Rusia; en 2020, otro fue desenterrado en la cueva Baishiya en el condado de Xiahe, prefectura autónoma tibetana de Gannan, provincia de Gansu, China.
Ahora, los investigadores han descubierto tres fósiles denisovanos más en la cueva Denisova. Los científicos estiman que tienen unos 200.000 años de antigüedad, lo que los convierte en los denisovanos más antiguos jamás descubiertos. Anteriormente, los primeros especímenes fósiles conocidos de Denisovan tenían aproximadamente entre 12.200 y 19.400 años.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron 37.965.438 fragmentos de hueso de la cueva Denisova. Buscaron proteínas que sabían quién era el denisovano basándose en estudios previos de ADN del extinto denisovano.
Entre los fragmentos, los científicos encontraron cinco huesos humanos. Cuatro de ellos tenían suficiente ADN para revelar sus identidades: uno era un neandertal y los otros tres eran denisovanos. Según las similitudes genéticas, los dos fósiles podrían provenir de una sola persona o de individuos relacionados.
Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento de las capas más antiguas en la cueva Denisova, dijo Katerina Douka, arqueóloga de la Universidad de Viena en Austria y autora principal del estudio con tres huesos de Denisova. centrarse en estas capas donde no se habían encontrado otros fósiles humanos antes funcionó”.
Los investigadores basaron su estimación en las capas de suelo donde se encontraron los fósiles de Denisova. Esta capa también contiene una gran cantidad de artefactos de piedra y restos de animales que pueden contener importantes pistas arqueológicas sobre la vida y el comportamiento de los denisovanos. Anteriormente, los fósiles de Denisovanos sólo se habían encontrado en rocas que no tenían este material arqueológico, o en rocas que también podrían haber tenido material neandertal.
"Esta es la primera vez que identificamos a los denisovanos como los creadores de restos arqueológicos asociados con sus fragmentos esqueléticos", dijo Duca.
Los nuevos hallazgos sugieren que, según investigaciones anteriores, sí lo han hecho. Se demostró que estos denisovanos recién descubiertos vivían en un clima cálido, similar al clima actual, en lugares adecuados para la vida humana, incluidos bosques de hoja ancha y pastizales abiertos. Los restos de animales sacrificados y carbonizados encontrados en las cuevas indican que los denisovanos pudieron haber comido ciervos, gacelas, caballos, bisontes y rinocerontes lanudos.
"Podemos inferir que los denisovanos estaban bien adaptados a su entorno y aprovecharon todos los recursos disponibles", dijo Duca.
Las herramientas de piedra encontradas en el mismo piso que Estos fósiles de Denisovanos eran en su mayoría herramientas de raspado, probablemente utilizadas para procesar pieles de animales. Los científicos señalan que las materias primas para estos artículos pueden provenir de sedimentos del río fuera de la entrada de la cueva, lo que puede haber ayudado a la caza denisovana.
Duka consideró que la ubicación estratégica frente a la fuente de agua y la entrada al valle sería un excelente lugar de caza.
Las herramientas de piedra asociadas con estos nuevos fósiles no tienen equivalentes directos en el norte y centro de Asia. Sin embargo, los investigadores señalan que guardan algunas similitudes con objetos encontrados en Israel hace entre 250.000 y 400.000 años, que están relacionados con cambios importantes en la tecnología humana, como el uso regular del fuego.
Una nueva investigación descubre que es posible que los denisovanos no hayan sido los únicos habitantes de la cueva durante este período. Los esqueletos de carnívoros como lobos y perros salvajes sugieren que los denisovanos pueden haber competido activamente con estos carnívoros por sus presas, y quizás por las propias cuevas.