En 1876, el coronel Eli Lilly fundó Eli Lilly and Company en Indianápolis, ciudad situada en el estado de Indiana, en el medio oeste de Estados Unidos. Como farmacéutico de 38 años y veterano de la Guerra Civil estadounidense, el coronel Eli Lilly se frustró con los medicamentos formulados de manera tosca y a menudo ineficaces. Por ello, asumió el siguiente compromiso consigo mismo y con la sociedad:
Creará una empresa farmacéutica para producir productos de la más alta calidad. Su empresa sólo producirá medicamentos que requieran prescripción médica, y nunca será la única. retórica de charlatanes. Productos de mala calidad promocionados ciegamente, los productos de Eli Lilly se desarrollan y producen utilizando la ciencia y la tecnología más avanzadas.
A pesar del éxito de su negocio, el coronel Eli Lilly no estaba satisfecho con los métodos tradicionales de seguimiento de drogas. En 1886, contrató a un joven químico como investigador a tiempo completo para realizar inspecciones de calidad aplicando y desarrollando las últimas técnicas científicas. Juntos, sentaron las bases para el legado de Lilly de comenzar mejorando la calidad de los productos existentes y pasar a inventar y desarrollar medicamentos nuevos y mejores.
Más tarde, el hijo del coronel Eli Lilly y dos nietos se desempeñaron sucesivamente como presidentes de la empresa. Cada uno de ellos hizo una contribución única a la gestión de la empresa. Estos estilos de gestión formaron gradualmente la cultura de la empresa, en la que los empleados son considerados el activo más valioso, que sigue siendo el núcleo de la filosofía empresarial de la empresa en la actualidad.