El punto principal de Foucault en este libro es que el castigo de los criminales y el crimen están relacionados: se presuponen mutuamente.
Foucault comparó la sociedad moderna con el panóptico de Bentham, en el que un pequeño grupo de guardias podía vigilar a un gran número de prisioneros sin ser vistos.
El emperador tradicional declaraba la autoridad de su gobierno mostrando a los criminales y decapitándolos, lo que exponía directamente los pies del dador y del receptor. En el siglo XVI, Foucault utilizó dos acontecimientos históricos como ejemplos para ilustrar que los métodos y la apariencia de la disciplina eran completamente diferentes a los del pasado. En primer lugar, la peste arrasaba Europa. Para evitar que la plaga se propagara más, cada familia recibió instrucciones de cerrar sus puertas y vivir en sus propios hogares. No se les permite colarse en lugares públicos sin permiso. Sólo salían a patrullar soldados armados y se pasaba lista en las calles a horas fijas. Mediante un registro escrito, se registra la situación de supervivencia de cada residente y se presenta al alcalde para su revisión. Los métodos de disciplina van desde muestras de intimidación modernas hasta el uso del conocimiento científico y la burocracia para diversas asignaciones y ubicaciones.
Foucault no pretende explicar de dónde vienen los criminales, ni por qué cometen delitos, etc. Lo que quiere enfatizar es que ahí hay un mecanismo. Originalmente, solo quería encerrar a un grupo de personas que alteraban el orden social. Sin embargo, esta simple cosa está empezando a llamar la atención. Estudió por qué este grupo de personas eran tan diferentes, fijándose en el tamaño de sus cráneos y si habían sufrido abusos cuando eran niños. Comenzó a generar conocimientos sobre psicología, demografía, criminología, etc., añadiendo más significado a la identidad de ". "criminal" y al mismo tiempo pone en perspectiva la subjetividad del criminal, tratando de hacer que la gente se enfrente a esta proposición. A partir de este entendimiento, a través de repetidos simulacros, inspecciones y re-simulacros en prisión, no solo debemos corregir a los prisioneros, sino también hacer que se den cuenta de que son criminales y personas "anormales" con comportamientos desviados, por lo que deben intentarlo. Lo mejor es corregirse usted mismo. Las prisiones y la policía le están "ayudando" a hacer esto. En otras palabras, el sujeto en este mecanismo es a la vez sujeto y objeto: no sólo le dice al delincuente lo que debe hacer, sino que también siempre se pregunta si es correcto hacerlo y cómo arrepentirse y reflexionar sobre sí mismo como delincuente.