Scientific American comenzó como un periódico de una sola página lanzado por Rufus Porter. Al principio, informaba principalmente sobre proyectos registrados en la Oficina de Patentes de Estados Unidos, como máquinas de movimiento perpetuo. Hasta el día de hoy, los inventos anteriores siguen apareciendo en los reportajes sobre "esta fecha de la historia", pero normalmente se trata de proyectos poco realistas.
Más tarde, Porter vendió el periódico a Alfred Ely Beach y Orson Desaix Munn en 1846. Vendido al grupo alemán Holtzbrinck en 1986.
Donald Miller falleció en diciembre de 1998, mientras que Gerard Piel y Dennis Flanagan fallecieron en septiembre de 2004 y enero de 2005 respectivamente. John Rennie es el editor actual.