Mi padre era banquero en París y luego vino a Berlín para convertirse en anticuario. Benjamin estudió filosofía en Friburgo, Munich, Berlín y Berna. En 1919 se doctoró en la Universidad de Berna por su artículo "Crítica del arte romántico alemán", pero no logró obtener el título de profesor universitario. Su tesis profesoral "El origen de la tragedia alemana" fue rechazada por la Universidad de Frankfurt. Los comentarios sobre ella eran "como barro e incomprensibles", pero, irónicamente, ahora se ha convertido en un clásico de la crítica literaria del siglo XX.
Benjamin se gana la vida como escritor y traductor autónomo en Berlín, y también estudia psicopatología. En 1933 fue deportado por los nazis y se trasladó a Francia, donde se convirtió en miembro del "Instituto de Investigaciones Sociales". Para escapar de la Gestapo, se trasladó en 1940 a la ciudad fronteriza española de Poteb, donde escribió muchas obras importantes, como "Sobre la afinidad de Goethe", "El origen de la tragedia alemana", "Calle de sentido único", "Mecánica Reproducción" "Obras de arte de la época", "La infancia en Berlín hacia 1900", etc. En 1917 se casó con Dora Sophie Pollack (1890-1964). Se separaron en 1928 y se divorciaron dos años después. Las opiniones de Benjamin sobre el amor y el matrimonio muestran dos lados: por un lado, ama y aprecia a mujeres talentosas e independientes, como Dora (activista sionista), Lasis (mujer bolchevique letona), como Euler (hermana de su compañero de secundaria Cohen, escultor). El 27 de septiembre de 1940 se vio obligado a suicidarse en un pueblo fronterizo español.