En cuanto al origen del “beso”, existen diferentes leyendas en Oriente y Occidente. La creencia popular es que los besos comenzaron en la antigua Roma, cuando a las mujeres se les prohibía beber alcohol. Cuando un hombre regresa de un viaje, lo primero que huele es si su mujer ha estado bebiendo. Si la esposa no huele a alcohol, el marido debe besarla. Ésta es la transición del "olor" al "beso". Desde entonces, se ha convertido en la primera etiqueta que deben cumplir las parejas.
Besar en algunos países y regiones africanas no se limita a expresar amor entre hombres y mujeres, sino también a expresar respeto y cuidado. Los nativos africanos consideran al jefe como un "padre oficial", y la gente se apresura a besar el suelo por donde camina el jefe para mostrar su bendición y respeto por el jefe. En la antigua Roma, el emperador permitía que la doncella y el esclavo más altos lo besaran en los labios y el segundo le besara la mano. La gente común sólo podía besar las rodillas y los empeines del emperador como "honor".
También existe en el mundo la costumbre de besar a los calvos. En el pueblo de Sanglang, cerca de la ciudad de Leeds en el Reino de Bélgica, cada temporada de lluvias de primavera y otoño, un grupo de "calvos" de Alemania, Países Bajos, Francia y Bélgica vienen aquí en peregrinación. Después de conocerse, disfrutaron besándose las calvas.
En la cultura occidental moderna, besar es una forma común de expresar amor.
Como expresión de amor o deseo sexual, el beso es el contacto de labios a labios entre dos personas, normalmente más intenso y duradero. Los amantes o cónyuges apasionados pueden chuparse los labios o meterse la lengua en la boca (beso francés). Los besos sexuales pueden implicar que una persona bese varias partes del cuerpo de otra. En un beso romántico y sexy, la sensación física es lo más importante.
Cuando no se expresa afecto, el beso es un lenguaje corporal simbólico común que puede expresar saludo o sumisión. Besar en este momento no se trata de experimentar las sensaciones físicas que trae.
En muchas partes del continente europeo, un beso en la mejilla es una etiqueta social tradicional. La cantidad de besos y el orden en que se tocan las mejillas varían en diferentes regiones.
Besar también puede expresar respeto y obediencia, como besar a un monarca o al Papa.
Un beso que conlleva un fuerte presagio, como un “beso de despedida” o un “beso de muerte”.