El genetista estadounidense Lederberg es uno de los fundadores de la genética bacteriana. Nacido en Montclair en 1925, estudió zoología en la Universidad de Columbia y obtuvo una licenciatura en 1944. Luego asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia y pronto se trasladó a la Universidad de Yale, donde recibió su doctorado en 1947. Posteriormente se desempeñó como profesor en la Universidad de Wisconsin y en la Facultad de Medicina de Stanford, y como director del Laboratorio de Medicina Molecular Kennedy en 65438-0962.
Ledberg descubrió el fenómeno de la asociación bacteriana en 1946 en el laboratorio del profesor Tatum en la Universidad de Yale. En términos del significado biológico de la conjugación bacteriana, equivale a la reproducción sexual de animales y plantas superiores. En el experimento de "hibridación" bacteriana diseñado por Lederberg, mezcló dos células auxotróficas triples diferentes de la cepa K-12 de E. coli, extendió la muestra en un medio mínimo y, después de un período de incubación adecuado, un pequeño número de colonias prototróficas. En el cuaderno de notas de Lederberg, la fecha del primer éxito estaba registrada el 2 de junio de 1946. Para el 9 de junio de 2019, había repetido esto más de diez veces y obtuvo el mismo resultado. A través de una serie de experimentos, descartó la posibilidad de mutación inversa, transformación y cultivo mutuo, demostrando así que estas células prototróficas eran recombinantes producidas por la transferencia y recombinación de ADN cromosómico provocada por el contacto de dos genotipos diferentes de células de E. coli. . Hasta ahora, Lederberg descubrió y confirmó el fenómeno de la recombinación genética bacteriana. Ese mismo año publicó su primer artículo científico experimental, anunciando este sorprendente descubrimiento. Desde entonces, ha realizado una serie de importantes contribuciones a la genética bacteriana.
El trabajo de investigación de Lederberg demostró la universalidad de la recombinación genética, creó la genética bacteriana, promovió el desarrollo de la genética molecular y sentó las bases para la transición de la genética clásica a la genética molecular.