Nació en 1861 en el condado de Nanhai, provincia de Guangdong.
El 8 de julio de 1872, Zhan Tianyou, que sólo tenía 12 años, fue a los Estados Unidos para estudiar como uno de los primeros estudiantes internacionales oficiales chinos.
Zhan Tianyou estudió en la escuela primaria Weihaven y la escuela secundaria Nuhaven en los Estados Unidos. Se graduó con honores en la Universidad de Yale en 1881 y escribió su tesis de graduación "Investigación sobre grúas de muelle" y obtuvo una licenciatura aquí. Regresó a China ese mismo año.
Después de regresar a China, Zhan Tianyou estudió en la Escuela Preparatoria de Construcción Naval de Mawei. Después de completar sus estudios, fue enviado al buque insignia de la Armada de Fujian "Wu Chao" como artillero para participar en la Batalla Naval de Mawei.
Después de la guerra, fue trasladado a la Academia Naval de Huangpu para enseñar.
Zhan Tianyou sintió profundamente la escasez de personal técnico y de ingeniería en China, y apreció y capacitó a los jóvenes de la Escuela Oficial de Ferrocarriles de Shanhaiguan (ahora Universidad Jiaotong del Suroeste) en muchos aspectos, para que pudieran crecer rápidamente durante la construcción de Zhangjing Road. Muchos compañeros de clase se convirtieron en la columna vertebral técnica del ferrocarril Han-Vietnam-Sichuan bajo la supervisión de Zhan Tianyou.
Datos ampliados:
En China, que es muy débil en tecnología, ¡Zhan Tianyou creó la línea en espiga única en la historia! En el proyecto de excavación del túnel de Juyongguan, determinó el método de construcción cortando ambos extremos por la mitad al mismo tiempo.
En el túnel de Badaling, utilizó el método de hundimiento medio y luego excavó ambos extremos por separado, lo que acortó el período de construcción a la mitad.
Gracias a la creatividad de Zhan Tianyou, el tiempo de construcción del ferrocarril se adelantó dos años de lo previsto, lo que hizo que los extranjeros miraran a los ingenieros chinos con admiración.
En 1872, Zhan Tianyou y otros siguieron a Hong Rong, el ministro de la Escuela de Occidentalización, de Hong Kong a Shanghai y ingresaron a la escuela preparatoria para recibir capacitación. Chen Lanbin, que ha estado a cargo del Departamento Penal durante 20 años, imparte clases de chino, mientras que Hong Rong imparte clases de inglés él mismo.
Unos meses más tarde, Zhan Tianyou abordó un barco y partió hacia Estados Unidos.
En la caótica y complicada historia moderna de China, un día como hoy, este incidente quedó registrado en los anales de la historia.
Indica que la China cerrada está abriendo sus puertas para entender el mundo y embarcarse en el sueño de “aprender de los extranjeros y desarrollar habilidades”.
En 1881, justo cuando Zhan Tianyou estaba celebrando su graduación de la universidad, el gobierno Qing emitió una orden para que todos los estudiantes que estudiaban en Estados Unidos evacuaran China.
En ese momento, a pesar de la firme oposición de estudiantes extranjeros como Rong Hong, y a pesar de los fuertes llamamientos e intentos de muchos chinos y estadounidenses que apoyaban estudiar en el extranjero para salvar el país, no pudieron conseguir la Gobierno Qing para recuperar el mandato.
Hasta ahora, cuatro grupos de 120 estudiantes internacionales de China han ido a Estados Unidos. A excepción de unos pocos que murieron de enfermedad y se negaron a regresar al extranjero por alguna razón para regresar primero a China, los 94 estudiantes restantes se vieron obligados a suspender sus estudios en el verano de 1881 y regresaron a China en tres tandas.
Entre ellos, sólo Zhan Tianyou y Ouyang Geng recibieron títulos universitarios.