El río Tongtian debe su nombre a su elevado relieve procedente de la meseta Qinghai-Tíbet, el techo del mundo. Originalmente, generalmente se refiere al tramo superior del río Yangtze en la provincia de Qinghai. Las "Ilustraciones de Qinghai" publicadas en 1913 contienen: "El río Yangtze se llamaba Lishui en la antigüedad. Se llamaba Shenchuan y Chuwu Niu. Su corriente superior se llamaba Mulu Wusu en Mongolia. También se llamaba Zhouqu, o traducido como Zhiqu, Zhouqu , y comúnmente conocido como Zhouqu. Se llama río Tongtian ". En los mapas modernos, el GaRiqu (llamado Gaerqu en la sección inferior) que se origina en el lado este del grupo de montañas nevadas Geladandong se indica como río Tongtian. Después de que la investigación de la fuente del río Yangtze confirmó que el río Tuotuo es la fuente principal del río Yangtze, se designó la confluencia del río Tuotuo y Dangqu (Nangji Bayong) como el punto de partida del río Tongtian (92°54 ′48″ de longitud este, 34°05′38″ de latitud norte), el punto final está en la entrada de la confluencia del río Batang en la ciudad de Yushu (97°14′48″ de longitud este, 32°58′34″ de latitud norte) , y el siguiente es el río Jinsha. La sección del río desde Nangji Bayong hasta el nacimiento de Gaerqu se clasifica en Dangqu, Buqu y Gaerqu respectivamente, por lo que el nombre "río Mulu Wusu" ya no se utiliza.