La esclavitud y los derechos civiles ocupan un lugar destacado en la elección de los críticos de los mejores libros del año.
Jonathan Yardley
Domingo, 3 de diciembre de 2006; página BW02
Tres obras de no ficción se encuentran entre mi lista personal de mejores libros del año. y una obra de ficción que inicialmente me llamó la atención debido a mi enfoque de toda la vida en las relaciones raciales en los Estados Unidos, particularmente en la historia del Sur. No pretendo ser virtuoso ni moralmente puro en estos asuntos, pero han estado en el primer plano de mi mente desde que mi familia se mudó al sur desde el noreste de Virginia hacia el sur cuando tenía nueve años. Me inquietó ver a los prisioneros negros trabajando encadenados al costado de la carretera y la experiencia de ser atendido por una mujer negra mayor que mi madre.
Era el verano de 1948, cuando el Sur se preparaba para cambios importantes y, para muchos, traumáticos. Los sistemas de segregación y opresión parecían tan inmutables como las obligatorias estatuas de soldados confederados frente al tribunal. Los negros viven en lo que los blancos llaman "su lugar", donde los blancos piensan que son felices y desinteresados.
Varina Howell Davis, esposa de Jefferson Davis, creía que la Guerra Civil era invencible para la Confederación.
Varina Howell Davis, esposa de Jefferson Davis, creía que la Guerra Civil era invencible para la Confederación. (Boletín informativo)
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Los siguientes 25 años demostraron cuán erróneas eran esas suposiciones. El libro del joven académico Jason Sokol sobre Goes My Everything: White Southerns in the Age of Civil Rights, 1945-1975 es una mirada a cómo los sureños blancos respondieron al tema del movimiento de derechos civiles. Sokol se basa en fuentes primarias y muestra lo difícil que era generalizar sobre los sureños blancos en esta era de agitación social, política y cultural. Presta la debida atención a quienes reaccionaron violenta, ruidosamente e incluso violentamente ante las protestas negras, pero también muestra cómo algunos blancos se sintieron avergonzados por estos alborotadores y buscaron otras formas de lidiar con el cambio. Sin perder nunca de vista la justicia indiscutible y la necesidad del movimiento de derechos civiles, Sokol buscó comprender a aquellos que estaban marginados pero descubrieron que sus vidas cambiaron irrevocablemente.
Los sentimientos encontrados de los sureños hacia los negros conquistados entre ellos son tan antiguos como la esclavitud y la segregación. Joan E. Cashin revela nueva evidencia de esto en su libro First Lady of the Confederacy: Varina Davis’ Civil War. Su título es algo engañoso, ya que esta biografía de la esposa de Jefferson Davis cubre mucho más de cuatro años de la guerra, pero enfatiza la idea de que Varina Howell Davis estuvo involucrada en luchas tanto internas como externas. Parecía cuestionar la esclavitud sólo ocasionalmente y a medias, pero creía que la secesión sería una tontería y que la guerra sería invencible para la Confederación. Ella apoyó inquebrantablemente a su marido, que era lo que se esperaba de una esposa en ese momento, pero a menudo no estaba de acuerdo con él y claramente no tenía miedo de decírselo.
Para los norteños, Varina Davis era objeto de burla y desprecio, pero cuando se trataba de raza, el Norte no tenía nada de qué enorgullecerse. Gran parte de la gran riqueza de Nueva Inglaterra se construyó, en diversos grados, gracias al comercio de esclavos. En "Los hijos del presidente: los hermanos Brown, la trata de esclavos y la revolución americana", Charles Rapley cuenta la historia de la familia más prominente de Rhode Island.
Aunque dijo que relativamente poca de la vasta riqueza de la familia Brown procedía del comercio de esclavos, no tenía dudas de que John Brown creía que "el verdadero camino hacia la riqueza es a través de África" y que los desacuerdos sobre la esclavitud hicieron que él y su hermano Moses se separaran. maneras. Newport era más que Providence: era una ciudad de comercio de esclavos, pero un punto básico del excelente libro de Lapree es que la pretensión de superioridad moral de Nueva Inglaterra sobre el Sur se basaba en cimientos inestables.
La primera novela de Edward P. Jones, The Known World (2003), trataba sobre la esclavitud, y se la merecía, pero este año, en su segunda colección de cuentos, "All Aunt Hagar's Children", continúa su exploración cuidadosa, lúcida pero apasionada de una parte de D.C. que es prácticamente invisible en otros lugares: el mundo desconocido, la comunidad afroamericana común y corriente. La mayoría de estas 14 historias tienen lugar cerca de Thao y tratan sobre la vida cotidiana de la gente corriente, gente por la que Jones claramente siente un profundo afecto y, si se lo merece, admiración. Muchos de ellos lucharon por salir del mundo obrero y llegar a los sectores más bajos de la clase media, aferrándose a este nuevo estatus aunque insensibles a la comprensión de la facilidad con la que podían escapar de él. Algunos de ellos son personas mayores que observan con horror cómo sus vecinos decaen en medio de la ansiedad y el distanciamiento de la juventud. Todos son personas completamente creíbles y Jones les da vida.
En cuanto a las otras novelas del año, me encantó descubrir una primera novela inusualmente terminada, "La vida onírica de Sukhanov", de Olga Grukhin, una joven escritora nacida en la Unión Soviética pero que ahora vive en Washington. En un inglés más fluido y hermoso que el de muchos escritores estadounidenses famosos, cuenta la historia de un burócrata cultural soviético que se debatía entre la capitulación ante las rígidas demandas del sistema comunista y sus propias creencias y deseos artísticos. Su visión de él es tan clara como la visión de Jason Sokol de su conflictiva blancura sureña, su simpatía por su difícil situación va acompañada de su disposición a dejar que su gusto por el lujo y el estatus anulen su descripción deprimente para igualar la creencia.
Entre las otras novelas que revisé este año, dos se destacan: "This Country's Own Chaos" de Ken Caves y "The Old Dirt" de Jane Gardam. Difícilmente podrían ser más diferentes. La novela de Kalfus es una exploración intensa y audaz de Estados Unidos durante y después de los ataques terroristas del 10 de mayo de 2006, a través de la metáfora de un colapso matrimonial; es ingeniosa, irreverente e inesperadamente conmovedora. Por el contrario, Gardam trata sobre un abogado y jurista británico mayor que ha pasado toda su carrera en Hong Kong pero ahora se jubiló, enviudó y regresó a su país natal. El autor escribe con elegancia. La prosa revela gradualmente su vida interior y exterior;
¿Otra no ficción? Para mí, se reduce a cuatro memorias, todas escritas por personas que vivieron lo suficiente como para tener historias reales que contar. El brillante y arrogante crítico de arte Robert Hughes escribió en gran medida sobre su largo viaje, en gran parte autodidacta, en No sé las cosas y, en particular, sobre cómo llegó a comprender que el arte era para él lo más parecido a la religión. Dijo algunas cosas necesarias que eran populares en el mundo del arte con la misma facilidad que las populares en el mundo literario, y también escribió una sección larga, mordaz y muy divertida sobre la vida en Londres en los años sesenta.
El mayor de estos autores de memorias es Roger Angell, autor de "Let Me Finish". Como todos sabemos, Angell fue un escritor de béisbol campeón mundial que pasó la mayor parte de su vida en The New Yorker, pero no nos dejó recuerdos íntimos de su estancia en The New Yorker. En cambio, escribió una serie de ensayos breves que retrataban a personas importantes para él y para él mismo en diferentes momentos de sus primeros años de vida.
Un capítulo particularmente encantador está dedicado a su padrastro, E.B. "Andy" White, e incluye un relato inquietante de un perro salchicha bebiendo cerveza.
Sandy Balfour no me era familiar hasta que leí Mentes frágiles: una memoria de padres, hijos y Covenant Bridge. Esta es una historia sobre su padre, un inglés que se mudó a Sudáfrica donde trabajó como ingeniero y tuvo una carrera moderadamente exitosa. En cambio, centró su energía y afecto en el bridge, un juego que todavía se jugaba amplia y con entusiasmo en todo el mundo durante la juventud de posguerra de Sandy Balfour. Es absolutamente innecesario que cualquiera que lea este libro aprenda sobre este juego que yo jugaba terriblemente hace más de treinta años. El juego se convirtió en una metáfora de la vida en manos de Balfour, una que trataba con ternura y tacto. El libro parece haberse hundido sin dejar rastro, un recordatorio de lo cruel e injusto que puede ser el mercado literario.
"Todo saldrá bien al final" está escrito por el destacado novelista irlandés John McGahn. Es la historia de cómo él y sus hermanos sobrevivieron a la muerte de su madre, Sean, que tenía nueve años en ese momento, y de su padre, un hombre encantador pero errático y a veces violento. No hay ni rastro de autocompasión en la crónica de McGahn, sólo la narrativa de intentar comprender y llegar a un acuerdo con su padre, y cómo descubrió su vocación como escritor. McGahn murió poco después de que se publicara Everything Will Be Alright en este país.