Desde la década de 1950 han aparecido diversos sumergibles autopropulsados para la investigación científica.
En 1948, el suizo Piccard construyó el sumergible "Fern III", que se sumergió hasta 1.370 metros. Aunque la cabina tripulada quedó gravemente inundada, abrió una nueva era del buceo humano profundo.
En 1951, Piccard y sus hijos construyeron el famoso sumergible "Trieste". El sumergible tiene 15,1 m de largo y 3,5 m de ancho y puede transportar a 3 personas.
Se sumergió con éxito a 3150 metros en el mar Mediterráneo en septiembre de 1953.
En 1955, el Trieste fue vendido a Estados Unidos y los Piccard construyeron un nuevo sumergible para Estados Unidos. El nuevo Trieste fue construido en 1958 y realizó su primera inmersión a 5.600 metros y al año siguiente a 7.315 metros.
En 1960, Estados Unidos utilizó el sumergible recientemente desarrollado "-591" para sumergirse por primera vez en la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de los océanos del mundo, alcanzando una profundidad de 10.916 metros.
En 1953 se botó el primer vehículo submarino no tripulado. En 1980, el sumergible no tripulado francés "Orca" se sumergió a 6.000 metros. El detector de vehículos submarinos no tripulados "Trench" de Japón (profundidad máxima de inmersión de 1,10000 metros) fue lanzado al agua desde el barco nodriza de 4.439 toneladas "Yokosuka" en aguas cercanas a Guam en el Océano Pacífico el 24 de marzo de 165.438.