Para el mundo, 2008 fue un año en el que la cantidad de agua en la Tierra aumentó y disminuyó repentinamente. Si bien la sequía y las inundaciones están en la mente de todos, algunos están mirando los informes a miles de kilómetros de distancia cuando el módulo de aterrizaje Phoenix Mars aterriza en nuestro planeta hermano.
En el siglo XIX, cuando los astrónomos vislumbraron rastros de canales en la superficie marciana, la imaginación de la gente sobre Marte comenzó a cobrar vida. Mientras los científicos reflexionaban sobre la posibilidad de vida en el Planeta Rojo, artistas y visionarios como H.G. Wells, que la imaginó en su libro de 1898 La guerra de los mundos, llevó la idea más allá La escena en la que los marcianos conquistan la Tierra. Con el paso del tiempo, los descubrimientos de los científicos han ido destrozando una a una las expectativas de la gente, pero aún quedan algunas preguntas: ¿Había vida en Marte? ¿Pueden sus condiciones sustentar la migración humana? Ambos casos dependen del agua líquida.
Después de 14 misiones exitosas a Marte, la NASA lanzó con éxito el Mars Reconnaissance Orbiter en 2005. En ese momento, estos problemas todavía prevalecían. Pero cuando los científicos compararon las imágenes 3D de alta resolución de Marte obtenidas por el orbitador con las tomadas en 1999, descubrieron algo inusual. Durante las dos imágenes, aparecieron rayas brillantes y profundas en los barrancos de la superficie marciana. Debido a que las inundaciones repentinas pueden arrastrar el suelo y dejar nuevos depósitos en la tierra, algunos observadores creen haber encontrado evidencia sólida de agua líquida en Marte y, por lo tanto, del potencial de Marte para albergar vida.
Debido a que la vida tal como la conocemos, incluso las especies más extrañas, depende del agua líquida, los científicos prevén que el agua líquida también sea una necesidad para la vida extraterrestre. Marte tiene mucha agua, pero la mayor parte está congelada o en forma de vapor. Por ejemplo, el hielo cubre los polos de Marte y también se encuentra hielo sólido en las dunas de los cráteres.
Pero hasta que el Mars Reconnaissance Orbiter comenzó a orbitar Marte y el módulo de aterrizaje Phoenix Mars aterrizó en su superficie, la mayoría de la gente creía que si Marte alguna vez hubiera tenido agua líquida, nunca la tendría. La atmósfera y la temperatura de la superficie de Marte hacen que esta idea sea imposible. Marte es extremadamente seco y su gran distancia del sol mantiene sus temperaturas entre 22 y -124 grados Fahrenheit (-5,5 y -86,7°C).
Sin embargo, el agua líquida en Marte no tiene por qué ser la misma que en la Tierra. Por ejemplo, si el agua líquida es muy ácida, tendrá un punto de congelación más bajo, lo que le permitirá permanecer líquida en climas fríos. Pero, ¿de dónde provino el agua líquida en Marte? ¿Existen otras razones para la formación de estrías en los barrancos marcianos? Pase a la página siguiente.
Si bien la aparición repentina de vetas profundas entusiasmó a muchos científicos, algunos comenzaron a cuestionar la teoría de las inundaciones repentinas. Un análisis más detallado del barranco mostró que su forma no coincidía con la formada por el agua en movimiento a alta velocidad. Los depósitos en forma de dedos que se formaron indican que algo granular y seco como arena fina fue arrastrado por el valle. Sin embargo, la forma del barranco no descarta por completo la posibilidad de que se trate de agua líquida. Incluso si los barrancos están cubiertos de arena fina, las condiciones húmedas pueden provocar deslizamientos de tierra o pequeñas cantidades de agua pueden mezclarse con la arena para formar barro.
La imagen que primero desató la especulación entre los científicos provino del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE), una cámara capaz de capturar detalles minúsculos del paisaje y estructuras geológicas. Es uno de los seis instrumentos que componen el Mars Reconnaissance Orbiter y su misión es buscar evidencia de agua. Los científicos esperan que la misión también explore el clima y la geología de Marte. Pero la carga útil científica del orbitador se centra principalmente en encontrar H2O.
A estas alturas, es posible que los lectores se hayan dado cuenta de que el orbitador no está buscando charcos o cuerpos de agua dispersos que los científicos hayan pasado por alto en estudios anteriores de Marte. En cambio, las cámaras y espectrómetros del orbitador buscan depósitos minerales dejados por el agua líquida. La sonda utiliza un radar para encontrar acumulaciones subterráneas de líquido. Otras cámaras monitorean las nubes y los remolinos de polvo. Toda la información del Mars Reconnaissance Orbiter se comunica a la Tierra a través de ondas de radio de banda X y Ka y es recibida por las antenas de Space Network en Canberra, Australia.
En el pasado, las naves espaciales en órbita han observado dos minerales hidratados en Marte: silicatos en capas, formados a partir de la combinación de agua y roca marcianas hace 3.500 millones de años;
Sin embargo, en 2008, el Mars Reconnaissance Orbiter descubrió un nuevo mineral hidratado en forma de sílice hidratada, también conocido como ópalo. Estos minerales recién descubiertos se forman cuando el agua queda expuesta a áreas afectadas por meteoritos y actividad volcánica. Los hallazgos reducen mil millones de años las estimaciones anteriores, lo que sugiere que Marte pudo haber tenido agua líquida hace al menos dos mil millones de años.
El orbitador también arrojó evidencia de depósitos de minerales arcillosos que solo pudieron haberse formado mediante la ruptura de capas de rocas y cambios en el paisaje por agua líquida en la historia temprana de Marte, que los científicos creen que fluyó en las zonas distantes del planeta. En el pasado, el agua subterránea marciana formó estas grietas.
En los últimos años, el Mars Reconnaissance Orbiter no ha sido el único "espía" en el Planeta Rojo. Mientras el orbitador observaba Marte desde el espacio, el módulo de aterrizaje Phoenix Mars entró en la atmósfera marciana para explorar las condiciones de la superficie. en Marte.
¿Por qué agua?
A menudo tendemos a dar por sentado el agua y sus propiedades, pero en realidad el agua es un compuesto inusual. En lo que están de acuerdo la mayoría de los científicos planetarios es en que el agua líquida es necesaria para la vida. ¿Pero por qué? Este poderoso solvente disuelve fácilmente las moléculas, permitiendo que los nutrientes y el metabolismo circulen.
En mayo de 2008, Marte recibió una rara visita de la Tierra. El módulo de aterrizaje Phoenix Mars aterrizó en una región del extremo norte previamente inexplorada para estudiar el agua marciana. Esta información podría ayudar a los científicos a determinar mejor si Marte podría albergar vida tal como la conocemos. Después de todo, si se llevara a cabo una misión artificial a Marte, la presencia de agua disponible podría significar una cosa menos que los astronautas necesitan para equiparse en sus viajes interestelares.
El lugar de aterrizaje es la principal zona de detección porque hay una gran cantidad de agua sólida bajo la capa de suelo árido de la región ártica. Phoenix excava en la superficie con su brazo robótico, recolecta muestras de suelo y agua sólida y luego analiza su contenido. Suena como pan comido, pero a los geocientíficos les lleva dos días desplegar con éxito el brazo robótico y prepararse para la misión de excavación.
Aunque cada movimiento de las extremidades del módulo de aterrizaje requirió mucho tiempo y esfuerzo, Phoenix lo logró. Confirmó la presencia de agua sólida en el suelo, capturó nevadas en el cielo marciano y encontró evidencia de arcillas y carbonatos. Este último hallazgo es particularmente digno de mención porque la mayoría de las arcillas y carbonatos de la Tierra se formaron sólo en presencia de agua líquida.
El módulo de aterrizaje también encontró evidencia de sales orgánicas, una sustancia llamada perclorato. Algunos expertos creen que el descubrimiento acaba con la idea de que haya vida en Marte porque la sal puede descomponer rápidamente los compuestos orgánicos. Pero otros mantienen la esperanza y señalan algunas especies de bacterias en la Tierra que pueden descomponer el perclorato. ¿Podría la vida en Marte ser similar a estas bacterias?
Esta no es la única pregunta nueva que tienen los científicos mientras miran hacia futuras misiones a Marte. Phoenix también utiliza sondas de conductividad de temperatura afiladas para detectar fluctuaciones en el contenido de vapor de agua en el aire. Lo que resulta confuso es que esta humedad no está ligada al suelo completamente seco.
Originalmente planeada para ser una misión de tres meses en la superficie de Marte, la NASA emitió dos actualizaciones de la misión, que continuó enviando datos incluso cuando las condiciones frías en octubre obligaron a los científicos a comenzar a apagar el sistema de aterrizaje. . Enviado de regreso a la Tierra. Sobrevivir a un frío invierno en Marte significaría principalmente que el módulo de aterrizaje quedaría congelado y enterrado en dióxido de carbono sólido, pero la NASA espera poder reiniciar el módulo de aterrizaje cuando las temperaturas sean lo suficientemente cálidas para operar sus sistemas y sus paneles solares puedan recolectar energía.
Si Phoenix no despierta de las cenizas de la primavera marciana, la NASA tendrá que esperar unos años más para instalar un nuevo ojo electrónico en la superficie marciana. La próxima misión a Marte se lanzará en 2013, cuando MAVEN, la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile Evolution, viajará al Planeta Rojo y estudiará su atmósfera. La atmósfera de Marte es muy fina y el agua expuesta sólo puede existir de forma estable en forma sólida o líquida. Los científicos esperan que MAVEN pueda revelar mejor el pasado acuoso de Marte y si existió alguna forma de vida en Marte, pero por ahora, todo lo que sabemos es que existe agua en Marte, pero no en forma líquida.
1. Enciclopedia WJ
2. Términos de astronomía
3. ciencia-Xu Xigui- SARAH DOWDEY & ROBERT LAMB
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