Propulsor de cohete líquido
Un propulsor de cohete líquido (denominado "propulsor líquido") es un líquido ligado a la primera etapa del núcleo del cohete para aumentar la capacidad de carga del cohete Combustible pequeño cohete. A diferencia de los propulsores de cohetes sólidos, los propulsores líquidos pueden cortar el suministro de propulsor y realizar frenadas de emergencia cuando sea necesario. Esto es muy importante para el lanzamiento de naves espaciales tripuladas. El misil R7, predecesor del vehículo de lanzamiento Soyuz, utilizó un propulsor líquido para permitir que el cohete se encendiera en la plataforma de lanzamiento y comprobar el estado de funcionamiento del motor. En la década de 1980, las empresas energéticas soviéticas utilizaron cuatro cenit como propulsores para lanzar al espacio los transbordadores espaciales Buran y Polar-1. Dos versiones del cohete japonés H-IIA también utilizan propulsores líquidos para aumentar la carga útil. Algunos modelos de Ariane IV (42L, 44L y 44LP) utilizan dos o cuatro propulsores líquidos. Un Ariane IV estándar sin propulsores puede transportar 2.175 kilogramos de carga a una órbita de transferencia. El modelo de 44 litros puede transportar 4790 kg de carga en la misma vía. Durante el desarrollo del transbordador espacial se consideró el uso de propulsores líquidos. Especialmente después del accidente del Challenger, algunos propusieron sustituir los propulsores sólidos del transbordador espacial por propulsores líquidos. Cuatro empresas también diseñaron propulsores para la NASA. Si bien la seguridad y el rendimiento de los propulsores líquidos son muy ventajosos, los costos de desarrollo han obligado a la NASA a seguir utilizando propulsores sólidos.
Propulsor de cohete sólido
Un propulsor de cohete sólido (SRB) es un cohete acoplado a una nave espacial que proporciona empuje adicional (a veces empuje principal). Ariane 5, Cosmos 5 y el transbordador espacial estadounidense utilizan propulsores sólidos. Entre ellos, el propulsor sólido utilizado por el transbordador espacial tiene el mayor empuje entre este tipo de propulsores.
En comparación con los propulsores líquidos, la ventaja de los propulsores sólidos es que tienen mayor empuje y no requieren equipos de refrigeración ni aislamiento térmico. Los propulsores sólidos se utilizan en la etapa central de los cohetes líquidos, lo que puede reducir el uso de combustible líquido y reducir el peso total del cohete. Los propulsores sólidos son más baratos de diseñar y más fáciles de producir y probar, pero cuestan más que los propulsores líquidos de empuje equivalente. Una vez encendido el propulsor sólido, es difícil detenerlo antes de que se agote el combustible, lo cual es un factor peligroso en el lanzamiento de una nave espacial tripulada. La tasa de accidentes de los propulsores sólidos es de aproximadamente 1 y los accidentes suelen ser catastróficos. Existe otro riesgo potencial con los propulsores sólidos, que es que durante el proceso de fabricación del propulsor, el propulsor mixto explotará cuando se exponga al fuego. El 22 de agosto de 2003, un cohete explotó en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Alcántara en Brasil, matando a 21 técnicos. Se planea que tanto los derivados del transbordador espacial tripulado como no tripulado utilicen propulsores sólidos modificados del transbordador espacial, y el vehículo tripulado utilizará un propulsor sólido agrandado como primera etapa.
Propulsor recuperable
El propulsor recuperable también se denomina motor propulsor reciclable. Una vez que el motor está en funcionamiento, algunos componentes importantes se pueden reciclar y reutilizar después de la reparación. El propulsor sólido del transbordador espacial estadounidense desarrollado por la empresa estadounidense Kick-O'Cole es un propulsor sólido reciclable segmentado de gran tamaño que se utiliza para vuelos espaciales tripulados. Es el primer propulsor sólido ultragrande del mundo que puede reciclarse y reutilizarse varias veces. Generalmente, las piezas metálicas se pueden reutilizar 20 veces según el diseño y la junta flexible de la boquilla flexible se puede reutilizar 10 veces. Actualmente, la carcasa metálica y los componentes de la boquilla se han reciclado y reutilizado muchas veces.