Un mundo lleno de elefantes
En 1500, bajo el reinado del rey Manuel I, el Imperio portugués estaba en su apogeo. Desde que cruzaron el cabo Bojado en 1434, los portugueses han avanzado constantemente a lo largo de la costa occidental de África.
En 1498, De Gama cruzó el Cabo de Buena Esperanza y llegó a la India; en 1500, Pedro Álvarez Cabral llegó a Brasil. Fue en este año que el rey envió una expedición río arriba por el río Gambia en África occidental para explorar el "centro de la oscuridad". Sin embargo, sólo un miembro de la expedición regresó sano y salvo y los demás se quedaron en África debido a la epidemia.
El historiador posterior Juan de Barros escribió: "Dios envió un ángel, empuñando una espada de fuego mortal, para impedirnos entrar en el manantial de este jardín. Desde aquí fluyen ríos dorados hacia los océanos que han conquistado muchas veces."
Cientos de años después, esta fiebre mortal, la malaria, todavía hace que los aventureros europeos tengan miedo de adentrarse en el "Continente Oscuro". hasta que los europeos extrajeron la quinina, un medicamento específico para tratar la malaria. , del árbol americano de quina. Ya en el siglo XIX, David Livingston, el mayor explorador africano, y su esposa murieron de malaria.
Incluso en 1900, una cuarta parte del interior de África permanecía inexplorada. Dean Swift describió una vez el dilema de mapear el continente oscuro: "En los mapas de África, los geógrafos llenan los espacios en blanco con animales salvajes, por lo que en las tierras montañosas inhabitables, los elefantes llenan los espacios en blanco".
Durante este período, enfermedades infecciosas mortales traídas por los europeos, como la viruela, el sarampión, el tifus, la influenza y la difteria, se extendieron por todo el continente y aniquilaron a la mayoría de los indios americanos, lo que ayudó a los europeos a conquistar América.
La obra maestra de Jared Diamond, Armas, gérmenes y acero, ofrece una explicación convincente de por qué los indios americanos no pudieron escapar al destino de ser conquistados por enfermedades infecciosas. El destino de África y otros países tropicales está ligado a la malaria, la enfermedad infecciosa más terrible de la historia de la humanidad.
¿Por qué los colonos europeos conquistaron América, a miles de kilómetros de distancia, en lugar de África? ¿Por qué son todos aborígenes? Hoy en día, la población total de la India es de sólo 48 millones, en comparación con los 1.000 millones de África. ¿Por qué el África moderna sigue atrapada en la trampa de la pobreza? ¿Por qué la India es aparentemente rica pero en realidad pobre y débil, con un sistema de castas que ha durado miles de años? Las respuestas a estas preguntas pueden remontarse a la antigüedad, donde la malaria era protagonista.
Carrera armamentista evolutiva
La mayoría de la gente sabe que la malaria es una enfermedad infecciosa parasitaria causada por Plasmodium unicelular y transmitida por los mosquitos Anopheles. Pero lo que pocas personas saben es que los cuatro tipos de Plasmodium que pueden infectar a los humanos, a saber, Plasmodium vivax, Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax y Plasmodium ovale, tienen características, historia evolutiva y distribución geográfica completamente diferentes. A escala de miles de años, estos protozoos han participado en una feroz carrera armamentista evolutiva con los humanos.
La malaria por Plasmodium vivax representa más del 80% de los casos en la India, Oriente Medio, América Central y del Sur y el Caribe, y menos del 10% en África. Plasmodium se originó en África. ¿Por qué la malaria vivax fue expulsada de su ciudad natal?
Sabemos que Plasmodium vivax arrasa África desde hace al menos 100.000 años. Durante este largo proceso, los africanos desarrollaron un arma contra Plasmodium vivax, antígeno Duffy negativo: más del 90% de las áreas de África occidental y central carecen del antígeno Duffy, una proteína en la superficie de los glóbulos rojos que bloquea la entrada de Plasmodium vivax en los glóbulos rojos. células sanguíneas. Gracias a esta poderosa arma, la mayoría de los africanos son en gran medida inmunes a la malaria vivax.
Desafortunadamente, el antígeno Duffy negativo puede haberse solidificado a través de mecanismos evolutivos durante menos de 70.000 años, por lo que el Homo sapiens que salió de África hace 70.000 años no portaba este gen. resiste la invasión de la malaria vivax.
Plasmodium falciparum es el más aterrador de los cuatro tipos de malaria, conocido por su aparición aguda y su alta mortalidad. Más del 80% de la malaria en África es malaria falciparum. La malaria falciparum puede haber surgido hace sólo unos pocos miles de años. Los seres humanos de todo el mundo han desarrollado múltiples armas para combatir la malaria falciparum: la talasemia en el Mediterráneo, la anemia falciforme y la deficiencia de G6PD en África y la policitemia en Melanesia.
Aunque estas armas son poderosas en la lucha contra la malaria falciparum, a menudo matan a mil enemigos y dañan a ochocientos. Por ejemplo, si una persona hereda dos genes de glóbulos rojos falciformes de sus padres, a menudo no sobrevive hasta la edad adulta; las personas que heredan solo un gen en un lado no presentan síntomas anormales, pero su tasa de mortalidad después de contraer malaria falciparum es alta; reducido en un 90%.
Sin embargo, el otro lado de la batalla, el parásito de la malaria, evolucionó más rápido. En tan sólo unas pocas décadas del siglo XX, los parásitos de la malaria desarrollaron resistencia a la cloroquina, la artemisinina y otros fármacos específicos.
La carrera armamentista evolutiva entre los humanos y Plasmodium falciparum nos dice que la evolución humana nunca se ha detenido. El fallecido paleontólogo Stephen J. Gould opinó una vez: "Los humanos no han cambiado su biología en los últimos 40.000 a 50.000 años. Hemos creado todas las culturas utilizando los mismos cuerpos y cerebros... y la misma civilización".
Lo sabemos Gould se equivocó: la talasemia, la deficiencia de G6PD y la anemia falciforme sólo tienen una historia evolutiva de unos pocos miles a 10.000 años. Los africanos, los europeos y los estadounidenses tienen cuerpos diferentes, y es esta diferencia la que hace que Estados Unidos y África tengan historias completamente diferentes.
Los Trópicos Melancólicos
La malaria es principalmente una enfermedad tropical. Sin los trópicos, el ciclo de vida de los parásitos de la malaria se alarga o incluso deja de reproducirse, y la actividad de los mosquitos Anopheles también disminuye drásticamente. Sin embargo, en áreas tropicales como África, el sur de Asia, el sudeste asiático, América Central y el Caribe, la malaria no solo afecta las condiciones de vida humana y el entorno ecológico, sino que también cambia por completo las operaciones socioeconómicas de los países tropicales.
África subsahariana es la única "zona de transmisión estable" de la malaria. El resultado de las infecciones repetidas es que un gran número de niños mueren antes de los 4 o 5 años (a principios del siglo XX, la mitad de los niños de África Oriental morían antes de los 4 años, principalmente debido a la malaria), y los supervivientes adquieren cierta inmunidad protectora y, por lo tanto, se reinfectan. El riesgo de muerte por malaria se reduce considerablemente.
La malaria también puede infectar fácilmente a las mujeres embarazadas, provocando altas tasas de abortos espontáneos, bajo peso al nacer y otros defectos congénitos. Lo que es especialmente aterrador es que la malaria y el SIDA son una combinación mortal. Las personas infectadas con el VIH son más susceptibles a la malaria y las mujeres infectadas con malaria corren un mayor riesgo de transmitir el VIH a sus recién nacidos.
Además, en muchos países africanos, más del 30% de las personas son portadoras del gen falciforme y al menos uno de sus descendientes morirá a causa de la enfermedad.
Se han sembrado las semillas de la ruina de África. Debido a la falta de mamíferos domesticados, cuando los africanos comenzaron a pasar de sociedades de cazadores-recolectores a sociedades agrícolas asentadas hace cuatro o cinco mil años, no criaron ganado variado como los habitantes de Eurasia.
Los africanos talaron árboles para construir aldeas y la población y la densidad comenzaron a expandirse. Al mismo tiempo, se crearon enormes estanques y aguas estancadas en la selva tropical, convirtiendo el asentamiento en un paraíso para los mosquitos Anopheles.
Los mosquitos anofeles adaptados a este entorno de vida sólo se alimentan de sangre humana porque no hay otros animales entre los que elegir. Bajo la influencia de la selección natural surgió una especie de mosquito Anopheles gambiae con una fuerte preferencia por la sangre humana. Anopheles gambiae consume sangre humana entre el 80 y el 100% del tiempo, mientras que los mosquitos Anopheles de otros continentes tienden a consumir menos del 20%. Ésta es la razón más importante por la que la tasa de infección por malaria en África es mucho más alta que la de otras regiones.
El mayor desafío que enfrentan los africanos que viven en áreas con transmisión estable de malaria es la extremadamente alta mortalidad infantil, que ha persistido durante miles de años y puede tener consecuencias tanto para los sistemas fisiológicos como culturales.
Por ejemplo, los africanos subsaharianos tienen una mayor probabilidad de tener gemelos fraternos que otros grupos étnicos: la probabilidad de tener gemelos entre los yoruba en África occidental es del 4,5%, que es cuatro veces el promedio mundial; En las mismas condiciones, el tiempo de embarazo de las mujeres africanas es una semana más corto que el de las mujeres europeas, los bebés prematuros tienen más probabilidades de sobrevivir y la menarquia ocurre antes.
El paciente indio
India es una historia diferente. La malaria por Plasmodium vivax, que está muy extendida en la India, persiste de manera errática y es más mortal en los adultos. Sin infecciones lo suficientemente frecuentes como para mantener una inmunidad protectora, las personas corren el riesgo de contraer malaria durante toda su vida. Al mismo tiempo, los indios carecen de la protección del gen negativo al antígeno Duffy, lo que hace que la malaria vivax y falciparum sean peligrosas asesinas.
En 1947, 75 millones de 330 millones de indios estaban infectados con malaria; en la primera mitad del siglo XX, murieron más personas por malaria que por todas las otras causas combinadas en la India. Una de las bebidas favoritas de los colonos británicos en la India para evitar la malaria era el gin tonic, que luego se convirtió en el favorito de los bares.
Puede que no sea casualidad que el budismo, que piensa en la vida y la muerte y presta atención al más allá, haya aparecido en la India. Volumen 5 del primer "Surangama Sutra": "Desde el principio, nacemos con todo tipo de ignorancia. Aunque sabemos más sobre las raíces de la bondad, todavía contraemos malaria cada dos días. El día está lleno de frío y". calor, y las escrituras budistas usan Esta es una metáfora del nacimiento y la muerte de la ignorancia.
Con la prevalencia de la malaria y otras enfermedades tropicales, estos microorganismos consumían grandes cantidades de energía, lo que dificultaba a los gobernantes reclutar suficientes soldados y mano de obra para obras públicas para mantener un imperio unificado. La fragilidad política y militar del imperio indio puede tener algo que ver con esto. Los comentaristas suelen comparar la India tropical y la China templada al mismo nivel, lo cual está lejos de la verdad.
Además, el sistema de castas de la India puede estar relacionado con enfermedades tropicales como la malaria. Los estudios de los genomas indios muestran que el sistema de castas de matrimonio entre castas se ha aplicado estrictamente durante miles de años.
Una suposición razonable es que los invasores extranjeros (como los arios que invadieron la India hace unos 3.000 años) fueron atacados por enfermedades infecciosas tropicales como la malaria cuando entraron en los trópicos indios. El sistema de castas y los tabúes sobre el contacto entre castas sirvieron como cortafuegos, reflejando el miedo al contagio que mantenía a los invasores a una distancia segura.
Una maldición imborrable
Hasta el día de hoy, el movimiento de personas y el comercio entre áreas con transmisión estable de malaria y otras áreas sigue siendo muy difícil, y los inversores extranjeros están asustados. En 1998, el gigante minero BHP Billiton invirtió 1.400 millones de dólares para construir una planta de aluminio electrolítico en Mozambique. En dos años, hubo 7.000 casos de malaria y 13 trabajadores extranjeros murieron.
La malaria ha suprimido el comercio y la inversión extranjera en las zonas afectadas y, naturalmente, el desarrollo económico se ha convertido en un lujo. El mapa de zonas endémicas de malaria en el mundo es en realidad un mapa de los países pobres del mundo.
El ingreso promedio de los dos países templados del norte y los tres países templados del sur de América es cinco veces mayor que el de los 17 países tropicales intercalados entre ellos. Los cinco países más ricos de África también se encuentran en el norte y el norte; Regiones templadas del sur de África. Hay pocos países desarrollados en los trópicos y la malaria no es inmune.
La malaria no sólo inhibe la comunicación entre las zonas afectadas y el mundo exterior, sino que también inhibe la vitalidad de la población local.
Dado que existe una alta probabilidad de que un niño nacido no viva hasta la edad adulta, los africanos tienden a prestar más atención a la cantidad que a la calidad cuando se trata de niños. Sin embargo, en una sociedad con una alta tasa de fertilidad, las mujeres tienen que dedicar casi todo su tiempo a tener hijos y perder sus oportunidades laborales.
Hoy en día, la malaria sigue siendo un factor importante que afecta la fertilidad. Como puede verse en la figura siguiente, las áreas con una tasa de fertilidad superior a 4 casi coinciden con áreas de transmisión estable de malaria.
Para aquellos que sobreviven, las repetidas infecciones de malaria en la infancia dañan el desarrollo del cerebro y los órganos del cuerpo, y el tiempo de aprendizaje de los niños en edad escolar también se ve afectado, lo que dificulta la formación efectiva del capital humano de toda la sociedad. Las personas que padecen malaria generalmente están deprimidas, carecen de iniciativa y se centran en intereses a corto plazo.
Durante los últimos 200 años, los avances en epidemiología han eliminado la mayoría de las enfermedades infecciosas mortales, llevando a las pocas que quedan a la extinción. Pero la malaria, la enfermedad infecciosa más antigua, sigue siendo la última fortaleza que queda ante la humanidad.
En 2012, todavía había 200 millones de casos de infección por malaria y 600.000 muertes por malaria. Aunque en la mayoría de los países se han controlado las tasas de infección y mortalidad, la zona estable de transmisión de malaria en el África subsahariana no se ha roto y la situación no ha mejorado mucho.
De hecho, con la ayuda del DDT y la cloroquina, un medicamento específico para tratar la malaria, la malaria había sido eliminada en más de una docena de países en la década de 1960, y el número de casos en la India, un importante país de malaria. país, cayó a 654,38 millones+ de personas. Parecía que la victoria estaba a la vuelta de la esquina. En 1962, Rachel Carson publicó el libro más vendido Primavera silenciosa, que señalaba la toxicidad del DDT y predecía la resistencia de los mosquitos Anopheles.
Desde entonces, el DDT ha sido prohibido en Estados Unidos, y han surgido mosquitos Anopheles y Plasmodium resistentes a los medicamentos que fueron reintroducidos en África desde el Sudeste Asiático. En la actualidad, todavía no ha aparecido una vacuna totalmente eficaz contra la malaria y el control total de los mosquitos Anopheles en las zonas tropicales también constituye un problema. Esta antigua enfermedad infecciosa está destinada a permanecer con su huésped durante mucho tiempo.