La primera ley de Newton explica dos problemas: (1) Aclara la relación entre fuerza y movimiento. El movimiento de un objeto no requiere fuerza para mantenerlo. La acción de la fuerza sólo se requiere cuando cambia el estado de movimiento del objeto, es decir, cuando se produce una aceleración. Sobre la base de la primera ley de Newton, se obtiene una definición cualitativa de fuerza: la fuerza es el efecto de un objeto sobre otro objeto, que hace que el objeto cambie su estado de movimiento. (2) Se propone el concepto de inercia. La razón por la que un objeto está estacionario o se mueve en línea recta a una velocidad uniforme está determinada por las características del propio objeto sin fuerza. La característica inherente de un objeto que mantiene su estado original de movimiento se llama inercia. El movimiento lineal uniforme de un objeto sin fuerza también se llama movimiento inercial. Newton no explicó en su primera ley a qué marco de referencia es relativo un estado de reposo o movimiento. Pero según la intención original de Newton, el movimiento al que se hace referencia aquí es un movimiento absoluto relativo al espacio absoluto en el proceso del tiempo absoluto. La primera ley de Newton se basa en ese marco de referencia. El sistema de referencia establecido por la primera ley de Newton a menudo se denomina sistema de referencia inercial, por lo que esta ley en realidad define el importante concepto de sistema de referencia inercial. La primera ley de Newton es una ley del sistema mecánico de Newton. Tiene un significado especial y es una ley independiente indispensable entre las tres leyes. La primera ley no puede considerarse un caso especial de la segunda ley de Newton.
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Hace más de 300 años, Galileo analizó experimentos similares y se dio cuenta de que cuanto menor era la resistencia de un objeto en movimiento, más lento la velocidad disminuirá cuanto mayor sea la distancia. Además, concluyó mediante un razonamiento adicional: en circunstancias ideales, si la superficie horizontal es absolutamente lisa y la resistencia del objeto es cero, entonces su velocidad no disminuirá, sino que siempre se moverá a una velocidad constante.
Galileo una vez estudió este problema, y Newton dijo una vez: "Lo logré al subirme a los hombros de gigantes". Esta frase estaba dirigida a Galileo. Entonces Newton resumió los resultados de la investigación de sus predecesores y formuló la famosa primera ley de Newton.