Después de derrotar a la Armada Española, los británicos, franceses y holandeses utilizaron un grupo de ladrones marítimos y aventureros conocidos como corsarios para atacar y saquear a los españoles. Más tarde, "Port Royal" en la isla de Jamaica se convirtió en el cuartel general de los piratas, y las Indias Occidentales, con sus numerosas islas pequeñas y paraísos, se convirtieron en el mejor escondite para los barcos piratas.
Muchos barcos piratas asaltaban la costa caribeña en invierno y luego anclaban en las aguas del norte de Nueva Inglaterra para escapar del calor del verano. En 1632, John Winthrop, el primer gobernador de Massachusetts (entonces conocido como el gobernador de la colonia de Massachusetts), también organizó un equipo de detectives marítimos para cazar al primer pirata de Nueva Inglaterra, el "Dixie Bull".
En los siglos XVII y XVIII, los piratas abundaban en los Estados Unidos, y muchos piratas en esa época eran habitantes de Nueva Inglaterra. La mayoría de los piratas de Nueva Inglaterra comenzaron como corsarios, contratados por comerciantes y colonias locales para atacar a los enemigos de Inglaterra. Gran Bretaña estaba a menudo en guerra con muchas naciones europeas, por lo que estos barcos mercantes europeos cayeron presa de los corsarios de Nueva Inglaterra. Pero después de la "Guerra de Sucesión Española" en 1713 (una guerra entre la alianza antifrancesa encabezada por Gran Bretaña, los Países Bajos y el emperador Habsburgo, y el rey francés Luis XIV apoyado por España), Europa se encontraba en un período de paz y muchos particulares que perdieron sus trabajos. Los asaltantes se convirtieron en piratas. El apogeo de la piratería comenzó con el establecimiento de la República Pirata en la isla de Nueva Providencia en las Bahamas, y la capital, Nassau, se convirtió en el centro de la piratería.
Los piratas serían ahorcados si los atrapaban, pero muchos marineros todavía estaban dispuestos a probar suerte. Algunos eran criminales que se unieron porque podían enriquecerse rápidamente, mientras que otros se unieron por la sensación de libertad y el estilo de vida carnavalesco. Cuando la economía va mal y no hay oportunidades laborales, muchos marinos sienten que es mejor convertirse en piratas que realizar trabajos ordinarios en tierra. Además, algunas leyes comerciales prohibían a las colonias comerciar con extranjeros, lo que hizo que el contrabando fuera rampante, y la distinción entre contrabando y piratería, legal e ilegal, se hizo cada vez más estrecha. Más tarde, sumado a la exploración del mundo y la falta de derecho internacional, no había forma de controlar a los piratas.
Los barcos privados se unieron a la Armada estadounidense tras el estallido de la Guerra Americana (1775-83), asaltando costas británicas y barcos mercantes. Otros participaron en operaciones de combate, capturaron y hundieron varios barcos y se convirtieron en héroes estadounidenses (John Paul Jones). A principios del siglo XIX, la Marina de los Estados Unidos ya no necesitaba la ayuda de corsarios. La invención del barco de vapor hizo que los piratas fueran más fáciles de capturar. En 1850, sólo quedaban unos pocos piratas.
En 1856, la mayoría de los países marítimos europeos firmaron la Declaración de París, declarando por unanimidad que el corso era ilegal. La Convención de La Haya de 1907 declaró ilegal la piratería en el mundo.