El término "biblioteca digital" está traducido del inglés Digital Library. Es una biblioteca que utiliza tecnología digital para procesar y almacenar varios archivos de ilustraciones. En esencia, es un sistema de información distribuida compuesto por multimedia, que utiliza tecnología digital para almacenar recursos de información en diferentes soportes y diferentes ubicaciones geográficas, y utiliza redes interregionales orientadas a objetos para consultas y difusión.
Las bibliotecas tradicionales recopilan, almacenan y reorganizan información para que los lectores puedan encontrar fácilmente la información que desean, al mismo tiempo que rastrean el uso de los lectores para proteger los derechos e intereses de los proveedores de información. Desde la perspectiva de las bibliotecas digitales, es la colección o creación de colecciones digitales que integran diversas tecnologías digitales, como escaneo digital de alta resolución y corrección de color, reconocimiento óptico de caracteres, compresión de información, conversión, etc. y reemplazar varios documentos con imágenes de secuencia binaria que puedan ser reconocidas por las computadoras. Con una protección de seguridad completa, derechos de acceso, servicios de facturación y otros derechos de gestión, la información de autorización se puede compartir utilizando tecnología de publicación de Internet. El modelo estructural de la biblioteca digital es: en un entorno de red, es un modelo de estructura de red distribuida orientado a objetos que se puede adaptar para ejecutarse en muchos sistemas informáticos diferentes. Los componentes de una biblioteca digital incluyen principalmente la interfaz de usuario, el sistema de preprocesamiento, también conocido como sistema de programación, sistema de consulta y biblioteca de objetos.
La biblioteca electrónica presta atención a la generalización de las características de la colección. Las colecciones son básicamente libros electrónicos, y el método de lectura es generalmente a través de computadoras, las cuales no necesariamente brindan información o servicios en línea. Una biblioteca en línea organiza una cierta cantidad de información en Internet para que los "lectores" la busquen y recuperen. No requiere necesariamente una entidad social bibliotecaria correspondiente y también puede considerarse como la forma principal de una biblioteca digital. "Biblioteca virtual" es otro nombre para la biblioteca en línea, centrándose en sus características no físicas.
Tan pronto como se propuso el concepto de "biblioteca digital", atrajo la atención mundial y se organizaron esfuerzos para llevar a cabo discusión, investigación y desarrollo, y se llevaron a cabo varios experimentos modelo. Con el desarrollo de los conceptos, tecnologías y aplicaciones de Digital Earth, las bibliotecas digitales se han convertido en miembros de la familia Digital Earth, proporcionando los recursos de información necesarios para la autopista de la información y el principal portador de recursos de información en una economía y sociedad basadas en el conocimiento. La Biblioteca del Congreso fue una de las primeras bibliotecas de los Estados Unidos en experimentar con bibliotecas digitales y su "memoria estadounidense" tiene un profundo impacto. "American Memory" se implementó por primera vez como proyecto piloto entre 1990 y 1995. Los objetivos de este proyecto son identificar audiencias para colecciones digitales, establecer un conjunto de procesos técnicos para bibliotecas digitales, discutir temas relacionados con activos intelectuales, realizar demostraciones de distribución y, en última instancia, definir principios y especificaciones para la digitalización de la Biblioteca del Congreso. La colección digital del proyecto se centra en documentos históricos estadounidenses, incluidas fotografías históricas, manuscritos, archivos históricos y otros documentos. La Biblioteca de Shanghai es pionera en la construcción de bibliotecas digitales en China. Se ha acumulado una cantidad considerable de recursos digitales. Hay 64 CD de libros antiguos, alrededor de 4000 MB de datos de imágenes y más de 350 MB de información de la página de inicio. Los datos bibliográficos se están produciendo rápidamente y el Índice Nacional de Periódicos es una fuente única de información sobre China. Además, se ha encargado un gran número de bases de datos en CD-ROM con resúmenes y texto completo, algunas de las cuales están disponibles en línea. Cabe decir que la Biblioteca de Shanghai actualmente no tiene parangón en el país en cuanto a posesión de recursos digitales.