Estos estudios a menudo se basan en el ADN de huesos y dientes, que almacenan el ADN y lo protegen de la contaminación ambiental. Pero esos restos esqueléticos son extremadamente raros, lo que impide el análisis genético durante gran parte de la historia de la humanidad.
Para llenar estos vacíos, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva utilizaron nuevos métodos para enriquecer y analizar el ADN nuclear humano a partir de sedimentos, que se encuentran en casi todos los sitios arqueológicos y son ricos en todo.
Hasta la fecha, sólo se ha recuperado ADN mitocondrial de sedimentos arqueológicos, pero su valor para estudiar las relaciones poblacionales es limitado. La llegada del análisis de ADN de los núcleos de sedimentos ha brindado nuevas oportunidades para estudiar el pasado humano. Sin embargo, al extraer ADN humano antiguo de los sedimentos, los científicos deben tener cuidado de no extraer grandes cantidades de ADN de otros mamíferos, como osos y hienas.
"Por ejemplo, hay muchos lugares en el genoma humano que son muy similares al ADN del oso", afirmó Benjamin Vernot, primer autor del estudio. Los investigadores se especializaron en regiones del genoma donde confiaban en poder aislar únicamente ADN humano. También idearon métodos para medir el éxito con el que se eliminaba el ADN no humano.
Los científicos utilizaron su técnica para estudiar más de 150 muestras de sedimentos de tres cuevas. En dos de las cuevas, Chagyrskaya y Denisova, en las montañas de Altai, en el sur de Siberia, estudios previos analizaron el ADN de los huesos. Por lo tanto, los autores pudieron comparar el ADN de los sedimentos con el ADN de los huesos.
"La tecnología que desarrollamos es muy novedosa y queríamos probarla en un lugar donde sepamos qué sucederá", dijo Matthias Meyer, autor principal del estudio. Los investigadores encontraron el ADN en. los sedimentos estaba más estrechamente relacionado con los genomas obtenidos de los huesos de estos sitios, lo que les dio confianza en la confiabilidad del método.