La evacuación de Dunkerque se produjo principalmente en las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial. Al mismo tiempo que la guerra relámpago de Hitler contra Polonia, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania. Sin embargo, Gran Bretaña y Francia en ese momento todavía observaban impotentes cómo Alemania derrotaba a Polonia en una guerra relámpago e implementaba una política de apaciguamiento. El éxito de la guerra relámpago en Polonia dio al ejército alemán y a Hitler una gran confianza. Por lo tanto, inmediatamente después, el ejército alemán estaba formulando intensamente un plan para atacar a Francia.
El 10 de mayo de 1940, el ejército alemán lanzó una ofensiva en todos los ámbitos. La fuerza principal del ejército alemán eran las tres divisiones blindadas de Guderian como avanzada, seguidas por cuatro divisiones blindadas. Luego dispersaron a los defensores franceses, cruzaron la escarpada carretera montañosa de 110 kilómetros de longitud en la zona de las Ardenas y penetraron profundamente en Francia. El 13 de mayo, con el apoyo de casi 400 bombarderos, el ejército alemán comenzó a cruzar por la fuerza el río Maas. Esa tarde, el ejército alemán cruzó con éxito el río. Por la noche, todas las principales divisiones blindadas habían terminado de cruzar el río y entraron en la zona profunda casi indefensa detrás de la línea de defensa francesa. Toda la Fuerza Expedicionaria Británica y la mayor parte del ejército francés fueron conducidos a Dunkerque por el ejército alemán, enfrentándose al destino de ser rodeados y aniquilados.
El 20 de mayo de 1940, las principales tropas alemanas llegaron al Canal de la Mancha, cortando efectivamente la retirada de las 700.000 fuerzas británicas y francesas que invadieron Bélgica. Más tarde, ese mismo día, 24 de mayo, Hitler de repente dio una orden a las tropas de tanques para que detuvieran la persecución. De esta forma, los tanques alemanes se quedaron estancados en la línea del frente durante dos días completos, y no fue hasta el 26 de mayo que se reanudó la ofensiva.
Terminó la primera fase de la Batalla de Francia. Posteriormente, el ejército alemán cruzó el río Somme y giró hacia París. Las tropas francesas restantes se desplomaron. El 22 de junio, aunque los 400.000 soldados de la Línea Maginot seguían luchando en el lugar, el gobierno francés no tenía tropas disponibles para seguir luchando y firmó formalmente un acuerdo de rendición. No fue hasta el amanecer del 27 de mayo que seis divisiones blindadas de élite alemanas comenzaron a avanzar de nuevo. A las 6:57 pm del 26 de mayo, el Almirantazgo británico envió una señal a Dover: "Comienza la Operación Dinamo". Comenzó un rescate a gran escala de la Fuerza Expedicionaria Británica. Del 26 de mayo al 4 de junio de 1940, un total de 338.226 personas se retiraron al Reino Unido, incluidos unos 215.000 soldados británicos, 90.000 franceses y 33.000 belgas.