Se cree generalmente que el Imperio Bizantino comenzó en el año 395 d. C. y duró hasta 1453 (en realidad comenzó en el siglo VIII). Durante sus mil años de existencia, generalmente se le conocía simplemente como el "Imperio Romano".
La cultura y el idioma de Bizancio eran principalmente griegos, y su ejército era muy diferente al de la antigua Roma. Después de que Roma dividió el este y el oeste, la Roma occidental heredó el modo de combate de la antigua falange de infantería romana, mientras que la Roma oriental comenzó a intentar utilizar caballería pesada en lugar de infantería como principal fuerza de combate. Pero los bizantinos se consideraban romanos, lo que no era incompatible con los romanos de Oriente. Su idioma era el griego y durante muchos siglos su cultura fue griega, pero en el siglo VII su idioma oficial era el latín. Los países que los rodeaban (el Imperio Persa y el Imperio Árabe en el este, los países europeos en el oeste y Rusia en el norte) todos los llamaban romanos. Si alguien los llama "griegos" es un insulto para ellos, porque "griego" significa "pueblo primitivo". Este imperio fue conocido como Imperio Bizantino hasta el siglo XVII. Desde el siglo XVII, los historiadores occidentales han introducido el nombre de Imperio Bizantino para distinguir el antiguo Imperio Romano (en realidad bastante diferente) del Imperio Romano medieval. Este título proviene de la predecesora de su capital, Constantinopla: la antigua colonia griega de Bizancio. El Imperio Bizantino jugó un papel muy importante en la difusión del conocimiento clásico al mundo islámico. Su impresión más importante es la de su iglesia. Los primeros misioneros bizantinos introdujeron el cristianismo ortodoxo a muchos eslavos. Hasta el día de hoy, la mayoría de los eslavos y griegos practican el cristianismo ortodoxo. Los años de establecimiento y caída del Imperio Romano de Oriente, 395 y 1453, definen el principio y el fin de la Edad Media.