Desde el año 2500 a.C., el Sahara se ha convertido en el mismo gran desierto que es ahora, convirtiéndose en un obstáculo insuperable para el ser humano de aquella época. Sólo hay unos pocos residentes en el oasis y el comercio rara vez cruza el desierto. La única excepción es la cuenca del río Nilo. Debido a sus abundantes recursos hídricos, se ha convertido en una zona con plantas florecientes y es también una de las cunas de la civilización humana. Sin embargo, había varias cascadas navegables en el Nilo, lo que también creaba importantes obstáculos al comercio. Sin embargo, Egipto aún podría difundir la tecnología del hierro y quizás las ideas imperiales hacia el sur, hacia Nubia e incluso más al sur.
Hacia el año 500 a.C., los antiguos griegos y fenicios comenzaron a influir en la zona. Los comerciantes griegos aprovecharon las oportunidades a lo largo del borde oriental del desierto y establecieron muchas colonias comerciales a lo largo de la costa del Mar Rojo. Cartago, por otro lado, se desarrolló en el desierto occidental a lo largo del Océano Atlántico. Sin embargo, debido a las traicioneras tormentas del Atlántico y la falta de mercados, su exploración nunca fue más allá de Marruecos. Los estados centralizados sólo se distribuyen en los bordes norte y este del desierto. Su poder no puede llegar al interior del desierto, por lo que estas personas que viven en el borde del desierto a menudo son atacadas por los bereberes que deambulan por el desierto. Esta situación duró siglos hasta que los europeos inventaron los galeones. Primero, los portugueses pasaron por alto el Sahara para saquear los recursos de Guinea, y luego otros países europeos siguieron su ejemplo. El Sahara perdió rápidamente su valor comercial. Aunque los colonos ignoraron el valor del desierto del Sahara, en los tiempos modernos se han descubierto muchos depósitos minerales valiosos, incluidos recursos de petróleo y gas en Argelia y Libia, y rocas de fosfato en Marruecos y el Sahara Occidental.