Al principio, cada sonido en japonés se expresaba mediante un carácter chino. En el siglo IX d.C., hace más de 1.100 años, los japoneses crearon kana basándose en caracteres chinos. Kanas se divide en hiragana y katakana.
El método específico consiste en derivar la escritura cursiva china a hiragana y cambiar los radicales de la escritura regular china a katakana. Por ejemplo, el "ぁ" en hiragana está simplificado del carácter chino "安"; el katakana "ァ" es parte del carácter chino "a".