En 1642, el navegante holandés Abel Tasman observó la isla de Nueva Zelanda y le puso el nombre de un topónimo holandés. Dibujó un mapa parcial de la costa oeste pero no aterrizó.
En 1769, el capitán naval británico James Cook y su tripulación se convirtieron en los primeros europeos en pisar Nueva Zelanda. Más tarde llegaron aquí pescadores de focas y ballenas. Los misioneros pronto lo siguieron. Poco a poco comenzaron a establecerse asentamientos.
En 1840, el número de maoríes comenzó a llegar a 100.000. Alrededor de 2.000 colonos europeos vivían a lo largo de la costa (los maoríes los llamaban "Pakeha", que significa blanco).
En aquella época Nueva Zelanda no tenía gobierno nacional ni nacional. Los grupos maoríes y pakeha exigieron cierta protección y ley y orden a Gran Bretaña.
Nueva Zelanda se convirtió en colonia bajo la Corona Británica en 1840. El 6 de febrero de 1840, los jefes maoríes de Nueva Zelanda firmaron el Tratado de Waitangi. El tratado es un acuerdo entre los maoríes y la Corona británica y se considera el documento fundacional de Nueva Zelanda.
El tratado otorgaba a los colonos el derecho a vivir en Nueva Zelanda. El tratado también prometía que los maoríes seguirían siendo propietarios de sus tierras, bosques y pesquerías, que podrían mantener todo el tiempo que quisieran. El tratado decía que los maoríes tomarían sus propias decisiones sobre la tierra y su forma de vida, y se comprometían a formar un gobierno para mantener la paz y el orden para todos. El tratado también les prometía los mismos derechos que a los ciudadanos británicos. Después de la firma del tratado, más personas comenzaron a venir a Nueva Zelanda y establecerse aquí. La mayoría se estableció en la Isla Sur porque la tierra allí era apta para la agricultura y se descubrió oro en Otago y en la costa oeste. Sin embargo, desde principios de este siglo se han asentado más personas en la Isla Norte que en la Isla Sur. En la década de 1980, la población de China había aumentado a 500.000 habitantes y se habían construido ferrocarriles y carreteras. Las granjas construidas por los colonos se han convertido en la columna vertebral de la economía de Nueva Zelanda. En 1893, Nueva Zelanda se convirtió en el primer país en otorgar a las mujeres el derecho al voto.
En 1935, Nueva Zelanda eligió un gobierno laborista e implementó una serie de reformas sociales, incluida una semana laboral de 40 horas y un sistema de bienestar sanitario financiado por el estado. Después de la Segunda Guerra Mundial, la demanda de productos agrícolas en Nueva Zelanda comenzó a aumentar. En la década de 1950, el número de puestos de trabajo en todo el país aumentó rápidamente y la industria alcanzó una prosperidad sin precedentes.
Desde los años 1970 hasta los años 1980, la economía de Nueva Zelanda comenzó a decaer debido a la dependencia a largo plazo de las importaciones (especialmente petróleo) y las continuas exportaciones de carne, productos lácteos y lana. Especialmente después de que el Reino Unido se uniera a la Comunidad Europea en la década de 1970, Nueva Zelanda comenzó a perder su mercado de exportación tradicional.
En la década de 1980, el gobierno laborista comenzó a implementar reformas generalizadas, como una nueva política monetaria, la desregulación industrial, la eliminación de subsidios y la privatización de muchos departamentos gubernamentales. Desde entonces, la economía ha mejorado gradualmente y el número de desempleados ha comenzado a disminuir.
A medida que entramos en el siglo XXI, el crecimiento económico mundial se está desacelerando, especialmente en Estados Unidos. Sin embargo, Nueva Zelanda ha adoptado una buena política monetaria, las exportaciones y el PIB siguen aumentando y el mercado laboral y laboral tiene una gran demanda.
En la actualidad, la economía de Nueva Zelanda se está desarrollando de manera constante.