La base de la LAN inalámbrica es la LAN cableada tradicional, que es una extensión y reemplazo de la LAN cableada. Solo realiza comunicación inalámbrica a través de concentradores inalámbricos, nodos de acceso inalámbrico, puentes inalámbricos, tarjetas de red inalámbrica y otros dispositivos basados en LAN cableada. Al igual que las redes cableadas, las LAN inalámbricas también requieren medios de transmisión. Es solo que el medio de transmisión utilizado por WLAN no son pares trenzados ni fibras ópticas, sino ondas infrarrojas o de radio, y estas últimas se utilizan principalmente.
Sistema de infrarrojos
La LAN infrarroja utiliza rayos infrarrojos con una longitud de onda inferior a 1 micrón como medio de transmisión y tiene una fuerte direccionalidad. Dado que utiliza parte del espectro por debajo de la luz visible como medio de transmisión, su uso no está restringido por las autoridades reguladoras de radio. Las señales infrarrojas requieren una transmisión con línea de visión (línea de visión), son difíciles de escuchar a escondidas y no causarán interferencias a sistemas similares en áreas cercanas. En aplicaciones prácticas, los rayos infrarrojos tienen un alto ruido de fondo y se ven muy afectados por la luz solar, la iluminación ambiental, etc. y normalmente requiere una alta potencia de transmisión. En la actualidad, la LAN inalámbrica por infrarrojos es una opción viable para "redes rentables por encima de 100 Mbit/s".
Ondas de radio
El uso de ondas de radio como medio de transmisión de WLAN es el más utilizado actualmente, principalmente por su amplia cobertura y amplio rango de aplicaciones. Cuando se utiliza comunicación de espectro ensanchado, especialmente el método de modulación de espectro ensanchado de secuencia directa, dado que la potencia de transmisión es menor que el ruido de fondo natural, tiene fuertes capacidades antiinterferencias, antiruido y antidesvanecimiento. Por un lado, hace que la comunicación sea muy segura, básicamente evita que las señales de comunicación sean escuchadas y robadas, y proporciona alta disponibilidad. Por otro lado, la banda de frecuencia utilizada en el área local inalámbrica es principalmente la banda S (banda de frecuencia de 2,4 GHz ~ 2,4835 GHz), también llamada ISM (Industrial Scientific Medical), es decir, la banda de frecuencia médica científica industrial. Estados Unidos, no está restringido por la Comisión Federal de Comunicaciones y pertenece a la libertad industrial. La banda de frecuencia de radiación no causará daños a la salud humana. Por lo tanto, las ondas de radio se han convertido en el medio de transmisión inalámbrica más utilizado en WLAN.
Además de que el medio de transmisión es diferente al de la LAN tradicional, una de las características de la tecnología LAN inalámbrica es que los estándares no están unificados y los diferentes estándares tienen diferentes aplicaciones. Actualmente existen los estándares 802.11 (incluidos los estándares 802.11a, 802.11b y 802.11g), los estándares Bluetooth y HomeRF (hogar).