El experimento de Lavoisier para determinar la composición del aire es el siguiente:
Hace más de 200 años, el científico francés Lavoisier midió la composición del aire mediante un método de prueba cuantitativo.
Calentó una pequeña cantidad de mercurio en un recipiente sellado durante 12 días y descubrió que parte del mercurio líquido de color blanco plateado se convertía en polvo rojo y, al mismo tiempo, el volumen de aire en el recipiente aumentaba. reducido en casi 1/5. A través de la investigación sobre el gas restante, descubrió que esta parte del gas no podía proporcionar respiración ni favorecer la combustión. Creía que todo era nitrógeno (el significado original del latín es "no puede sustentar la vida").
Lavoisier recogió el polvo rojo producido al calentarlo y lo volvió a calentar en otro recipiente más pequeño para obtener mercurio y oxígeno, y el volumen de oxígeno era exactamente igual al volumen reducido de aire en el recipiente sellado. Introdujo el oxígeno obtenido en el recipiente anterior y el gas resultante tenía exactamente las mismas propiedades que el aire.
A través de experimentos, Lavoisier llegó a la conclusión de que el aire está compuesto de oxígeno y nitrógeno, siendo el oxígeno una quinta parte. En la medición, el gas restante en el dispositivo representa aproximadamente 4/5 del volumen de aire. Este experimento muestra que el gas tiene propiedades que no pueden arder o no pueden favorecer la combustión. Antes del siglo XIX, la gente pensaba que en el aire sólo había nitrógeno y oxígeno. Posteriormente, se descubrieron uno tras otro algunos gases raros. La gente ha podido medir con precisión la composición del aire.