La ley eclesiástica, también conocida como ley del templo y ley religiosa, es la ley cristiana relativa a la organización y el sistema de la propia iglesia y al nivel de vida de los creyentes. También preveía la relación de la iglesia con el poder secular, la tierra, el matrimonio, la familia y la herencia, el derecho penal y el sistema legal. El surgimiento del derecho canónico es resultado del desarrollo del cristianismo. En la Edad Media, el derecho canónico había formado un sistema jurídico independiente.
En el siglo I d.C. nace el cristianismo en Palestina. En sus inicios, el cristianismo, como religión de esclavos y pueblos oprimidos, fue brutalmente suprimido por los gobernantes romanos. Después del siglo II, a medida que muchos propietarios participaron y obtuvieron liderazgo, la doctrina cristiana pasó a predicar el "derecho divino de los reyes" y los gobernantes romanos también empezaron a reconocer, utilizar y apoyar el cristianismo.
Durante mucho tiempo, la iglesia ha ido formando gradualmente la práctica de que las disputas entre creyentes sean resueltas por los obispos. En 333, el gobierno imperial romano confirmó la jurisdicción de los obispos. En el año 380, el emperador romano Teodoro Xi emitió un decreto declarando al cristianismo la religión estatal del Imperio Romano. En la Edad Media, el cristianismo se había convertido en el pilar espiritual de la sociedad feudal europea. El derecho canónico surgió y se desarrolló con los cambios en el estatus del cristianismo.