Las fricciones comerciales entre los dos países finalmente llevaron a la Primera Guerra del Opio (1839 a 1841). Después de que los británicos derrotaron a la dinastía Qing, Charles Elliot de la Armada británica negoció con el ministro Qing, Qi Shan, y firmó el "Kawabi Caoyue" por el que cedía la isla de Hong Kong a los británicos. Según el acuerdo, Yilu desembarcó en el paso Fufu en Shanghai en 184110 y ocupó la isla de Hong Kong. Sin embargo, el gobierno Qing creía que Qishan no tenía derecho a ceder territorio, se negó a reconocer el proyecto de acuerdo y despidió a Qishan. Cuando el gobierno británico recibió noticias del Proyecto de Convención, también quedó muy descontento con el hecho de que el libre comercio no se mencionaba en el tratado, por lo que nombró a Henry Pottinger como su representante plenipotenciario en China. Después de eso, la guerra se expandió y el ejército británico capturó sucesivamente Xiamen, Ningbo, Shanghai y Zhenjiang, y llegó a Xiaguan, Nanjing. El gobierno Qing se vio obligado a ordenar a Yingjie que firmara el Tratado de Nanjing en agosto de 1842, cediendo oficialmente la isla a Gran Bretaña. Desde entonces, Hong Kong se ha convertido en una colonia británica.
Otro objetivo importante de la Guerra del Opio británica fue lograr la libertad de comercio con China. Después de establecer una base en Hong Kong, Hong Kong fue declarado puerto libre. Los comerciantes británicos, incluidos los de opio, establecieron gradualmente a Hong Kong como centro de libre comercio con Oriente. Los comerciantes y banqueros de opio estadounidenses también vinieron a Hong Kong para participar en el comercio con China.
Desde la rebelión Taiping en 1851, muchos empresarios del sur de China han emigrado a Hong Kong para escapar de la guerra. La población de Hong Kong aumentó de más de 33.000 habitantes en 1851 a más de 1.865. Hong Kong ha ido reemplazando gradualmente a Guangzhou como principal centro comercial a lo largo de la costa de China. Además del transbordo de carga, Hong Kong también se ha convertido en un punto de tránsito para que los chinos del sur de China inmigren al extranjero. De 1851 a 1900, más de 2 millones de personas de Guangdong, Fujian y otros lugares emigraron al extranjero a través de Hong Kong, o fueron transportadas a Haití para trabajar como jornaleros. El Tratado de Beijing y el brote de peste de Hong Kong de 1894
De 1856 a 1858, la dinastía Qing fue nuevamente derrotada por las fuerzas británicas y francesas, y se vio obligada a firmar el "Tratado de Beijing" en 1860. , cediendo a Gran Bretaña las áreas de la península de Kowloon que a menudo perturbaban la seguridad de la isla de Hong Kong. En ese momento, la dinastía Qing ya estaba anocheciendo y el nuevo límite de la península de Kowloon solo estaba separado por una corta cerca de alambre de púas, que es la actual Boundary Street.
Durante 1890, se produjo una plaga en el sur de China. En la primavera de 1894, cientos de miles de personas murieron en Guangzhou. En mayo del mismo año, la enfermedad estalló en Taipingshan, una zona de concentración de chinos, matando hasta 100 personas cada día. Como resultado, ese año 2.552 personas murieron a causa de la peste, unos 100.000 chinos abandonaron Hong Kong y el volumen del comercio cayó drásticamente. Durante los siguientes 30 años, la peste siguió apareciendo ocasionalmente en Hong Kong. Entre 1898 y 1900, otras 1.290 personas murieron a causa de la peste. En 1897, un misionero alemán fue asesinado en Shandong, China. Alemania aprovechó la oportunidad para ocupar Qingdao, Shandong y Rusia también entró en Lushun y Dalian. La ocupación británica de Weihai, provincia de Shandong, tenía como objetivo equilibrar el poder de las grandes potencias. Al mismo tiempo, Francia también aprovechó la oportunidad para entrar en la bahía de Guangzhou (ahora Zhanjiang) en Guangdong. Para equilibrar el poder militar francés en el sur de China, el gobierno británico arrendó los Nuevos Territorios al norte de la frontera de Kowloon y al sur del río Shenzhen al gobierno Qing a partir del 1 de julio de 1898 con el argumento de que era necesario fortalecer la defensa de Hong Kong. . Estos lugares más tarde se convirtieron en lo que hoy es Nueva Kowloon, los Nuevos Territorios y las 236 islas periféricas cercanas. El plazo del arrendamiento es de noventa y nueve años, venciendo a la medianoche del día 30 de junio de 1997.