A finales del período de los Reinos Combatientes, los Xiongnu y Donghu lucharon por la hegemonía. En 206 a.C., los Xiongnu adoptaron un modus operandi para derrotar a Donghu. Los Donghu restantes se dividieron en dos, uno huyó a las montañas Wuhuan y se llamó Clan Wuhuan; el otro huyó a las Montañas Xianbei y se convirtió en el Clan Xianbei.
A través de la investigación de los antiguos pinos Song en las montañas Xianbei en el condado autónomo Sanchuan Tu de la nacionalidad Minhe Tu y el condado autónomo Hui en la provincia de Qinghai, se descubrió que el pueblo Xianbei de la dinastía Song olía el "sabor a grano" y masticaban los "granos" en la boca. Doce especies", pero no hay información sobre la caza y la vida nómada, lo que indica que los primeros habitantes de Xianbei vivían una vida agrícola y plantaban una variedad de cultivos alimentarios.
El pueblo Xianbei fue derrotado por los hunos en el año 206 a.C. y huyó a las montañas Xianbei. Vivieron en silencio y descansaron en las montañas Xianbei hasta que se trasladaron al sur desde las montañas Xianbei hasta las praderas del norte durante la dinastía Han del Este en el siglo I d.C. Durante este período, no fueron mencionados en los "Registros históricos de las dinastías de las Llanuras Centrales". Quizás durante este período, debido a que los Xiongnu unificaron las praderas, Xianbei también vivió bajo el gobierno de los Xiongnu y contribuyó al Imperio Xiongnu. En las montañas Xianbei, el pueblo Xianbei sólo podía depender de la pesca y la caza como ocupación principal. La agricultura primitiva dio paso a la caza y la vida nómada. Esta opresión bajo el gobierno Xiongnu y la atrasada industria de la pesca y la caza inhibieron el desarrollo de las fuerzas de Xianbei.
Durante la dinastía Han del Este, con la victoria de la Guerra Han-Húngara, el poder de los hunos se redujo considerablemente. Los hunos que perdieron la guerra con la Dinastía Han del Este se dirigieron al sur para unirse a la dinastía Han del Este. Dinastía Han o abandonaron las regiones occidentales, debilitando su control sobre el pueblo Xianbei. Además, la migración hacia el sur de su primo Wuhuan también proporcionó al pueblo Xianbei espacio para el desarrollo, por lo que el pueblo Xianbei comenzó a trasladarse hacia el sur. Sin embargo, como no había un líder unificado entre las tribus Xianbei, se trasladaron hacia el sur y se dispersaron.
Las tribus Xianbei aprovecharon la oportunidad para adentrarse en las praderas de Mongolia y absorbieron a los hunos restantes que no se habían movido hacia el oeste, aumentando considerablemente la fuerza del pueblo Xianbei. Fue a través de este método que durante el proceso de migración hacia el sur de Xianbei, continuó absorbiendo e integrando a otros pueblos nómadas y fortaleciendo su propia fuerza. Por ejemplo, Yuwen es un sobreviviente de Xiongnu. Con la expansión del poder, Xianbei, Xiongnu y Wuhuan se convirtieron en las tres fuerzas principales en el norte y necesitaban luchar urgentemente contra los Xiongnu. La dinastía Han del Este tomó medidas para ganarse a Xianbei, lo que proporcionó condiciones convenientes para una mayor expansión del poder de Xianbei.
Con el apoyo de la dinastía Han, a mediados del siglo I d. C., el pueblo Xianbei había ocupado la mayor parte de la pradera de Monan, reemplazando a los hunos en el dominio de la pradera. En ese momento, Tuoba Xianbei, que se originó en la cueva Gaxian, acababa de abandonar las grandes montañas Khingan y entró en la pradera de Hulunbuir. Permaneció allí durante 200 años hasta el final de la dinastía Jin occidental, cuando se dirigió al sur hacia las llanuras centrales.
A mediados del siglo II d.C., surgió un destacado líder de la tribu Xianbei: Tan Shihuai. Dirigió a sus tropas para derrotar a fuerzas étnicas como Ding Ling, Fuyu y Wusun, y estableció una poderosa alianza tribal. Sin embargo, esta alianza colapsó gradualmente después de la muerte de Tan, y Tuoba Xianbei gradualmente se hizo más fuerte. Durante la dinastía Jin Occidental, Xianbei se convirtió en uno de los cinco lagos que entraron en las Llanuras Centrales. Durante el período de los Dieciséis Reinos de la dinastía Jin del Este, las tribus Xianbei establecieron nueve regímenes políticos: Liaoxi, Dai, Yuwen, Houyan, Nanyan, Xiyan, Western Qin y Nanliang. Al final, Tuoba Xianbei se levantó para unificar el norte y estableció la históricamente todopoderosa Dinastía Wei del Norte, convirtiéndose en la primera dinastía extranjera en unificar las Llanuras Centrales.