Históricamente, la definición de "álbum de música" comenzó a partir del formato de embalaje de discos de gramófono de 78 rpm, que se empaquetaban en libros similares a los álbumes. La primera colección de canciones titulada "álbum" fue "El Cascanueces" de Tchaikovsky, lanzada en abril de 1909. Es una colección de cuatro discos, editada por Odeon Records. El precio minorista en ese momento era de 16 chelines, lo que equivale a unos 20 dólares al tipo de cambio moderno.
En 1948, Columbia Records produjo el primer disco de 12 pulgadas y 33? Los discos RPM están hechos de resina de vinilo. Cada disco puede reproducir 23 minutos de música en una cara y puede almacenar más canciones que los discos antiguos, reemplazando así a los discos antiguos como medio de grabación convencional para álbumes. Durante muchos años, la norma estándar de la industria de la música pop occidental era que un álbum tuviera 12 canciones, derivadas de las regalías pagadas a los creadores.
El lanzamiento de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band por parte de los Beatles en 1967 se considera el primero en definir el formato de álbum moderno, con un empaque exterior que contiene fotografías impresas, consideradas parte de la expresión artística de un creador musical.
Hoy en día, los discos de vinilo ya no son un formato de medios convencional y la definición de "álbum" se aplica a cualquier colección de sonidos grabados, generalmente grabados en un disco compacto (CD). Pero todavía existen álbumes en diferentes formatos, como minidisco (MD), casete compacto y MP3.
Debido al rápido desarrollo de la tecnología y la creciente capacidad de los medios, la longitud del "álbum de fotos" se ha convertido en un tema de discusión pública. Según la definición de British Singles Chart, un disco debe contener al menos 4 canciones o una duración total de más de 20 minutos para ser llamado álbum. A veces, los álbumes más cortos también reciben el nombre de "EP", que es la abreviatura de Extended Play. "Extendido" se refiere a un período de tiempo más largo que una sola sesión. A veces se le llama "juego extendido".