Los nombres inglés y francés del rey rata (inglés: rat king, francés: roi des rats) son traducciones prestadas de la palabra alemana "rat king" (alemán: Rattenkänig). Originalmente la palabra no se refería a las ratas, sino a las personas que dependían de otros para su vida. Conrad Jessner escribió en su "Animalia" (1551-1558): "Algunas personas dicen que algunas ratas son alimentadas por las jóvenes cuando son viejas: esto se llama el Rey Rata. Martín Lutero escribió: "...por fin". Era el Papa, el Rey de las Ratas, quien estaba en lo más alto." Más tarde, la palabra pasó a referirse al rey que se sentaba en un trono hecho de colas anudadas. Los estudiosos que estudian la Edad Media creen que la gente pudo haber considerado al Rey Rata como una rata con muchos cuerpos, y el "rey" se refiere a su tamaño. El legendario Rey Rata es un rey que se sienta en un trono de colas, resultado de un malentendido que tuvo la gente cuando vieron a las ratas tratando de guiarlos con sus colas. Muchos estudios indican que el rey rata francés (francés: roi des rats) evolucionó a partir de la rata rueda (francés: rouets des rats).