La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos declaró en su informe de investigación de diciembre de 2013 que los tres pilotos no se dieron cuenta de que la velocidad era demasiado baja, lo que provocó que el avión descendiera demasiado rápido. Volaron el avión como si pensaran que la velocidad del avión sería controlada por el acelerador automático. Sin embargo, el acelerador automático, que forma parte del sistema de conducción autónoma, está desactivado. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte cree que la tripulación pudo haber apagado el sistema de piloto automático sin darse cuenta de que estaba apagado. Además, algunos de los sistemas de aterrizaje por instrumentos del aeropuerto no se activaron debido a tareas de mantenimiento, lo que impidió a los pilotos operar según los procedimientos que más conocen.
Otros factores sociales y culturales también contribuyeron al accidente. Por ejemplo, el capitán Li Jiangguo dijo a los investigadores que cualquiera de los tres pilotos podría haber decidido abortar el aterrizaje. Pero era difícil hacerlo debido a la jerarquía y estaba bajo la supervisión de un instructor de vuelo. Además, la fuerte luz en la pista cuando el avión aterrizó cegó temporalmente al piloto, y los pilotos coreanos no usaron gafas de sol porque era un comportamiento grosero en Corea.
El informe de investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU. recomendó mejorar el diseño de la cabina para que sea más difícil para las tripulaciones ignorar problemas como la baja velocidad. Algunas aerolíneas estadounidenses exigían anteriormente que los pilotos controlaran manualmente el acelerador al aterrizar para sentir la posición del avión y evitar problemas similares. Sin embargo, Korean Airlines no lo exige.