Los Caballeros Hospitalarios, comúnmente conocidos como Caballeros de Malta, son una orden militar independiente del Hospital de San Juan de Jerusalén, también conocidos como Caballeros Militares Independientes del Hospital de San Juan de Rodas. y los Caballeros de Malta.
De su largo e incómodo nombre, que ha sido cambiado varias veces, se desprende también la dilatada historia y el territorio que ha gobernado a lo largo de los años. Fue fundada en 1048 por un benedictino italiano en un hospicio de Jerusalén porque Juan Bautista es el santo patrón (todo grupo relacionado con el catolicismo tiene un santo patrón, como el patrón de la Iglesia china es Jesús, padre adoptivo). Por eso, se les llamó Caballeros de San Juan de Jerusalén y habitualmente atendían a los enfermos y heridos. Los participantes deben, como otros monjes, hacer tres juramentos de "obediencia, castidad y pobreza" frente a la mesa del dios, pidiendo la defensa del lugar sagrado con hierro y sangre.
En 1120 se transformó en orden religiosa. Aunque es una orden religiosa secular con características únicas, el mundo occidental todavía la considera una orden renovada siguiendo las órdenes benedictina y agustina. En la Edad Media, su territorio era muy extenso, incluyendo la isla de Rodas, Chipre y, en su apogeo, la isla de Malta. También es una de las primeras órdenes religiosas, subordinada directamente al Papa y sin la jurisdicción de los obispos locales. Tras la caída de Tierra Santa en 1189, la sede se trasladó a Chipre y más tarde a Rodas. Se mudó a Malta en 1789 y luego cambió su nombre por el de Caballeros de Malta.
Finalmente se mudó a Roma y cambió su nombre actual. Hoy en día, la Orden tiene su sede en Via Condotti, cerca de Piazza Spagna en Roma, y su Gran Maestre es Fragello? De Moaña. Di Colonia vivía en un chalet de la plaza de Chevalier de la calle Avendilla. En la actualidad, el único país que queda en orden en el mundo ha sido reconocido por cada vez más países. Las últimas estadísticas muestran que ha sido reconocido por casi 50 países.
En la Edad Media, el trabajo de los caballeros se centraba en el cuidado de los enfermos. Siglos antes de que Nightingale estableciera el moderno sistema de enfermería, el lema "El paciente primero" colgaba en las salas de los hospitales de la Orden. Recuerdo haber leído un libro en la biblioteca que registraba que en los hospitales de los Caballeros, las salas eran todas bien proporcionadas, espaciosas y ventiladas. Las camas estaban cubiertas con ropa de cama fina, los pacientes comían pollo en bandejas de plata y los propios caballeros comían carne de cabra en platos de peltre en una habitación pequeña y ligeramente fétida. Aunque suene un poco cobarde, ¿no debería considerarse esto como un credo importante de los caballeros para salvar vidas y simpatizar con los débiles?
Los Caballeros de hoy todavía están impactando al mundo a través de actividades sólidas. Sus actividades incluyen la construcción y operación de hospitales y varios centros de salud en Asia, África, Europa y América Latina, la provisión de atención y suministros de primeros auxilios a los heridos en centros médicos de base en toda Europa y trabajo de socorro para refugiados. El líder supremo de la orden es el Gran Comendador, responsable de la administración de toda la orden con la asistencia de un comité. La máxima autoridad de la organización es la reunión ordinaria.
Como orden religiosa, la Orden de Malta está regida por la Congregación para las Órdenes Religiosas y Caridades de la Santa Sede, pero como entidad independiente mantiene relaciones diplomáticas con los Estados Pontificios. Hoy en día, la orden tiene aproximadamente 8.000 miembros, entre creyentes laicos y sacerdotes. El propósito de la Orden es dar pleno uso de los poderes espirituales de sus miembros, servir a la fe católica y a la Santa Sede y participar en actividades caritativas.
La Orden Medieval de Malta tenía un solo rango, formado por caballeros legales y sacerdotes profesionales que cumplían tres juramentos. En términos generales, los gerentes de tiempo completo siempre provienen de estas filas.
En el siglo XVI, con el gran desarrollo de la economía mercantil, apareció una segunda clase formada por caballeros de rama y donantes justos. Se comprometieron a luchar por la perfección de la fe religiosa y la dignidad de la caballería durante sus vidas.
En los últimos tiempos ha surgido una tercera clase, formada por creyentes seculares y clérigos seculares, principalmente mujeres, muchas de las cuales recibieron medallas en la Edad Media, como "Caballeros y Honorables Damas de la Piedad", " Caballeros y damas graciosas y piadosas”, etc. Los miembros que sean ascendidos al rango de caballero deben tener pruebas concluyentes que acrediten que son de origen noble, mientras que los de origen civil sólo pueden ser soldados. Aunque los criterios se han relajado hasta cierto punto, el nacimiento sigue siendo la principal evidencia para las calificaciones hasta el momento.
En cuanto a la Orden Hospitalaria instaurada por Jerónimo, más tarde rebautizada como Orden del Santo Sepulcro, se trata de otra orden antigua pero muy especial. Bajo la protección de la Santa Sede, se dedicó a la causa de proteger Tierra Santa y ayudó a cultivar la lealtad personal hacia la Santa Sede y el propio Papa, con un énfasis diferente al de los Caballeros de Malta.
El primero de los tres caballeros fueron los Caballeros de San Juan, comúnmente conocidos como los Caballeros Hospitalarios, y desde entonces han sido conocidos como los Caballeros de Malta. El segundo son los Caballeros Templarios, la caballería más prominente y poderosa durante las Cruzadas, pero que también tuvo el peor final. El último son los Caballeros Teutónicos, cuyos miembros son todos nobles alemanes. Los Caballeros Teutónicos no tuvieron ninguna actuación destacada durante su estancia en Jerusalén, pero luego regresaron a Europa y escribieron una página importante en la historia de la colonización oriental alemana.