El río Amarillo se llama río superficial principalmente porque la desertificación es severa en los tramos superiores y la erosión del suelo en los tramos medios es severa, lo que resulta en sedimentación y elevación de los tramos inferiores. Los ríos con agua por encima del suelo se llaman ríos aéreos.
Hay dos razones principales por las que el río Amarillo se convirtió en un "río de superficie".
En primer lugar, el agua del río contiene demasiados sedimentos. El tramo medio del río Amarillo fluye a través de la meseta de Loess, y una gran cantidad de loess suelto desemboca en el río, lo que hace que el agua del río Amarillo tenga un contenido de arena extremadamente alto; en segundo lugar, el tramo inferior del río Amarillo fluye a través de áreas planas; y el caudal es lento, y la arena del río se acumula gradualmente en la orilla, formando con el tiempo un "río aéreo" cuyo lecho está más alto que sus orillas.