El maratón se originó en la antigua Grecia en el año 490 a.C. Según la leyenda, los griegos y los persas libraron una guerra en la ciudad griega de Maratón, y los griegos ganaron. Para llevar la noticia de la victoria a Atenas, un guerrero llamado Filipos fue enviado desde Maratón a Atenas. Llegó exhausto y murió tras dar la noticia de su victoria. Para conmemorar Filipos, en los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896, se celebró una carrera de larga distancia desde la ciudad de Maratón hasta Atenas, llamada Maratón.
La distancia estándar actual del maratón mundial es de 40·195 kilómetros, que fue determinada por los cuartos Juegos Olímpicos de Londres. Hay múltiples maratones en todo el mundo. Es el único evento de atletismo en el que los mejores maestros y aficionados del mundo compiten en el mismo campo, por lo que el maratón se ha desarrollado ampliamente. El Maratón de Boston comenzó en 1897 y es el maratón más antiguo de la ciudad. El maratón de la ciudad de Nueva York, cuya reputación es superada sólo por el de Boston, se fundó en 1970. En su apogeo, el número de participantes superó los 100.000, lo que lo convirtió en un gran evento. El Maratón de Londres, que nació en 1981, es la ciudad que más mejores resultados mundiales para hombres y mujeres ha producido en la historia. También es mundialmente famosa la maratón que se celebra cada mes de abril en la ciudad holandesa de Rotterdam.
Los maratones también se han desarrollado muy bien en Asia. El Maratón de Fukuoka, fundado en 1947, es el maratón masculino más antiguo de Asia y se celebra cada año a principios de diciembre, mientras que el Maratón de Osaka se celebra cada año en enero. año, sólo está abierto al Proyecto Mujer.
El maratón también se ha desarrollado hasta cierto punto en China. El Maratón Internacional de Beijing, fundado en 1981, es el maratón urbano más grande de China y uno de los diez eventos de maratón más importantes del mundo. Se lleva a cabo el segundo domingo de octubre de cada año. El Maratón de Dalian, fundado en 1987, se ha celebrado con éxito 15 veces. El Maratón Internacional de Xiamen, que se celebrará el 30 de marzo de 2003, es el evento de más alto nivel celebrado en China en los últimos 15 años.