La Guerra del Opio se dividió en Primera Guerra del Opio y Segunda Guerra del Opio. El comienzo de la Primera Guerra del Opio estuvo marcado por la invasión británica de Guangzhou en junio de 1840 y el comienzo de la Segunda Guerra del Opio estuvo marcado por la invasión de Guangzhou por las fuerzas británicas y francesas en diciembre de 1857.
Antes de la Guerra del Opio, Gran Bretaña tenía un gran déficit en el comercio chino-británico y no podía sacar provecho de él. En ese momento, el gobierno Qing solo abrió el Decimotercer Banco de Guangdong para el comercio exterior, exportando té, telas de seda, etc., y una gran cantidad de plata y otros artículos fluyó hacia China. Para revertir esta situación desfavorable, la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a exportar opio a China. Dado que fumar opio puede provocar fácilmente adicción y depresión, la demanda de opio en China aumenta día a día. En 1838, Lin Zexu escribió al emperador Daoguang detallando los peligros del opio y solicitando su prohibición. Posteriormente, el emperador Daoguang nombró a Lin Zexu enviado imperial a Guangdong para investigar y ocuparse del opio. En 1839, Lin Zexu lanzó la Campaña de Supresión del Opio de Humen en Guangdong. Los británicos enviaron a Yilu a negociar muchas veces, pero Lin Zexu y otros los rechazaron. En junio de 1840, los británicos lanzaron una guerra no declarada contra el gobierno Qing con sus fuertes barcos y cañones. Comenzaron a atacar Guangzhou y luego avanzaron hacia el norte a lo largo de la costa de China. El corrupto e incompetente gobierno Qing se vio obligado a firmar el Tratado de Nanjing con Gran Bretaña en 1842. La Primera Guerra del Opio marcó el comienzo de la semicolonialización de China.
A mediados del siglo XIX, la rebelión Taiping estalló en China y el movimiento se extendió por la mayor parte de China con gran vigor. Considerando sus propios intereses, Gran Bretaña y Francia aprovecharon el incidente de Yarrow para presionar al gobierno manchú. Incapaces de resolver eficazmente el conflicto, las fuerzas británicas y francesas invadieron Guangzhou en diciembre de 1857, iniciando la Segunda Guerra del Opio. Después de la Segunda Guerra del Opio, China, Gran Bretaña y Francia firmaron el Tratado de Beijing respectivamente. La Segunda Guerra del Opio impulsó aún más el proceso de semicolonialización de China. Después de dos Guerras del Opio, la economía feudal autosuficiente de China comenzó a colapsar y la sociedad china entró gradualmente en una sociedad semicolonial y semifeudal.