Es el único hijo y séptimo de ocho hijos de su familia. Es un cristiano devoto. Estudió en la Universidad de Yongsan y en la Universidad de Kyungheung. Fue llamado por Dios a predicar de por vida y entró en un seminario. Después de graduarse en teología, ingresó en la Universidad de Estudios Extranjeros de Hankuk en febrero de 2003 para estudiar una licenciatura en árabe. El 15 de junio de 2003 viajó al Medio Oriente como misionero y entró en Irak como traductor para predicar el evangelio a los iraquíes.
El 30 de mayo de 2004 fue capturado en Faluya, 50 kilómetros al oeste de Bagdad. Más tarde, los bandidos pidieron repetidamente al gobierno de Corea del Sur que retirara sus tropas, pero la información fue ocultada a mitad del camino. Como resultado, Kim Hyun-il fue asesinado el 22 de junio de 2004.
Se subieron imágenes de su decapitación a un sitio web estadounidense, lo que provocó indignación entre los surcoreanos, que lanzaron múltiples ataques de "denegación de servicio" (DoS) en el sitio web.
Su funeral se celebró en Busan el 30 de junio de 2004. Una pancarta colgada junto a su fotografía decía: "Amo Irak" en inglés, árabe y coreano, expresando el respeto de los coreanos y cristianos de todo el mundo por este coreano que murió por el evangelio de Cristo.