La palabra "depresión" proviene del verbo latino "deprimere", que significa "presionar". Desde el siglo XIV, el término "represión" se ha utilizado para referirse a emociones reprimidas. La palabra depresión fue utilizada por primera vez en inglés en 1665 por el autor Richard Baker en su libro Crónicas, y de manera similar por el autor inglés Samuel Johnson en 1753 la palabra. Pronto el término empezó a utilizarse en los campos de la fisiología y la economía. En 1856, el psiquiatra francés Louis Delasiauve lo utilizó por primera vez para describir un síntoma mental. Comenzó a aparecer en el léxico médico en la década de 1960 para describir un deterioro fisiológico y metafórico de la función emocional. Desde Aristóteles, la depresión se ha asociado con hombres talentosos y conocedores y se considera un peligro para el pensamiento profundo y la innovación. Con la renovación de las ideas, esta visión fue abandonada paulatinamente y, a partir del siglo XIX, la relación con las mujeres se hizo cada vez más estrecha.
En su ensayo "Duelo y melancolía" (1917), Sigmund Freud comparó el estado melancólico con el duelo. Planteó la hipótesis de que la pérdida de un objeto, como la pérdida de una relación importante o la pérdida del amor debido a la muerte, puede resultar en la pérdida del sujeto (yo), porque los individuos deprimidos desarrollan vínculos estrechos con objetos emocionales a través del narcisismo subconsciente. . Este tipo de pérdida puede provocar síntomas de depresión mental más graves que el duelo. Los pacientes no sólo tienen una visión negativa del mundo exterior, sino que también se autolesionan. La disminución del autoconocimiento del paciente se refleja en: sentimiento de culpa, baja autoestima y falta de sentido de autoestima. Freud también destacó las experiencias tempranas como factores predisponentes. Adolf Meyer propuso un modelo que combinaba factores sociales y biológicos. Hizo hincapié en la reacción de los individuos en sus circunstancias específicas y creía que debería utilizarse la palabra "depresión" en lugar de "depresión mental". La primera edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-I, 1952) incluía criterios diagnósticos para la "reacción depresiva", mientras que el DSM-II (1968) la llamaba "neurosis depresiva". El DSM inicial definía la depresión como una reacción exagerada a conflictos o acontecimientos internos, y el trastorno depresivo y la psicosis maníaco-depresiva se clasificaban como trastornos afectivos mayores.
A mediados del siglo XX, los investigadores teorizaron sobre un desequilibrio químico: la depresión era causada por alteraciones en los neurotransmisores del cerebro. La reserpina y la isoniazida pueden alterar los niveles de neurotransmisores monoaminas. En la década de 1950, los investigadores propusieron la "hipótesis de las monoaminas" observando los efectos de estos dos fármacos sobre los síntomas depresivos.
El término "trastorno depresivo mayor" fue propuesto por algunos médicos estadounidenses a mediados de los años 1970. Desarrollado originalmente como parte de los "Criterios de diagnóstico para la investigación", se incluyó formalmente en el DSM-III en 1980. Para mantener la coherencia, la CIE-10 utiliza criterios de diagnóstico casi idénticos. Utiliza los umbrales más bajos del DSM como criterio de diagnóstico para episodios depresivos leves y utiliza criterios más altos que el DSM para diagnosticar episodios depresivos moderados y graves. El concepto anterior de "depresión psicótica" todavía existe como un subtipo de trastorno depresivo mayor.
La nueva definición de depresión ha sido ampliamente aceptada, pero existen algunos puntos de vista y hallazgos diferentes. Existe un debate en curso sobre los criterios de diagnóstico para la depresión por regresión, que generalmente tienen una base empírica. Los nuevos estándares, que amplían la cobertura de la depresión, también han sido criticados y se cree que están relacionados con el desarrollo de antidepresivos y el desarrollo de modelos biológicos de depresión a finales de los años cincuenta.