El “clavo de oro” hace referencia a la línea divisoria entre las principales etapas evolutivas de la historia de la Tierra. Una vez que se determina esta línea divisoria, no cambiará, como si se clavara un clavo en ella. Debido a su alto valor, los geólogos lo llaman el "clavo de oro". Actualmente, hay dos “clavos de oro” en el parque Jingshan en Zhejiang y en Wangjiawan en Yichang, Hubei.
La historia del Clavo de Oro proviene de la historia de los ferrocarriles americanos. El 10 de mayo de 1869, en el norte de Utah, el Ferrocarril Union Pacific y el Ferrocarril Central Pacific se fusionaron para formar el primer ferrocarril transcontinental. Para conmemorar permanentemente este logro, se colocó una púa dorada especial en la última intersección de las dos vías del ferrocarril.
El nombre oficial del clavo de oro tomado de la geología es "Secciones Estratigráficas Globales y Puntos Estratigráficos". Este extraño nombre significa que el lugar que califica para ser llamado Clavo Dorado es el lugar representativo que marca el límite del tiempo geológico. Las rocas y fósiles aquí registran un importante evento geológico de importancia global. Los Golden Spikes son nominados por la Comisión Internacional de Estratigrafía y aprobados por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS). Una vez que se introduzca el clavo de oro, el sitio se convertirá en el único hito de una determinada era geológica, y su estado no cambiará incluso si cambian las medidas de edad de las rocas aquí.
Por ejemplo, el clavo de oro que divide el Cámbrico tardío y el Cámbrico medio fue clavado en el municipio de Paibi, condado de Huayuan, en el oeste de Hunan, China. La formación es de alta calidad y rica en fósiles biológicos como los trilobites, derrotando así al candidato de Kazajstán y convirtiéndose en el primer clavo de oro del mundo para la formación del Cámbrico en 2002. El tiempo divisorio entre el Cámbrico tardío y el Cámbrico medio está determinado por los resultados de la datación de esta formación. Según el antiguo nombre del “País Furong” de Hunan, los estratos del Cámbrico Tardío pasaron a llamarse oficialmente “Serie Furong”.
El primer clavo de oro apareció en 1972, cerca de un pequeño pueblo de la República Checa, donde se descubrió un muy buen fósil de graptolito. Se trata de un invertebrado acuático extinto cuya aparición marcó la línea divisoria entre los períodos Silúrico y Devónico. Debido a que sus fósiles se parecen a las marcas de un bolígrafo escribiendo sobre una piedra, se le llama graptolito. Sin embargo, el desarrollo del sistema de uñas doradas fue lento. Cuando se publicó la versión de 1989 de la escala de tiempo geológico, se clavaron menos de 15 clavos de oro en el importante punto divisorio del tiempo geológico desde el Cámbrico hasta el 91 actual.
Desde 1999, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas ha fortalecido su trabajo en esta área y la competencia global por los clavos de oro se ha vuelto feroz. A veces no es sólo la ciencia la que determina la ubicación del clavo de oro. Por ejemplo, cuando se discute dónde debería clavarse el clavo de oro en el límite entre el Pérmico y el Triásico, Cachemira e Irán también tienen ubicaciones calificadas en el registro geológico, pero estos lugares son demasiado difíciles de alcanzar y no son propicios para la investigación científica, por lo que China y Zhejiang Ganó el perfil geológico del parque Gobernador Xingjingshan. Conseguir uñas doradas es un gran honor. Hoy en día, la gente, naturalmente, no clava un remache de oro literal, y la nueva forma de conmemorarlo puede ser más cara. Para celebrar el éxito de la Declaración del Clavo de Oro del Pérmico-Triásico, los científicos erigieron un monumento de 6 metros de altura. Hay dos Picos Dorados en China, uno en Guangxi en el Pérmico y otro en Changshan, Zhejiang. Además, se están declarando varios sitios potenciales.
En la actualidad existen más de 50 clavos de oro en el mundo. Los científicos esperan que para el año 2008 importantes fronteras geológicas de los últimos 600 millones de años estén martilladas con púas doradas. Cuanto más envejece, más difícil es encontrar sitios candidatos para puntas de oro; las piedras más antiguas son más raras y no hay grandes fósiles de esa época. Como se mencionó anteriormente, los límites cronológicos del Precámbrico se dibujan en su mayoría manualmente y no tienen base geológica, por lo que no hay clavos. En 2004, Australia clavó el primer clavo de oro del Precámbrico, marcando el final de la Edad de Hielo que cubrió la Tierra hace 600 millones de años y el comienzo del Período Ediacárico. Este es el resultado de un estándar relajado: no existe un registro universal de eventos geológicos y biológicos durante el período de Ediacara.
Algunos científicos han propuesto que se debería permitir que las características geológicas de otros planetas del sistema solar se utilicen como antiguos clavos de oro, para que los geólogos y los científicos planetarios puedan utilizar un lenguaje común. Por ejemplo, la Luna nació de una colisión masiva entre la Tierra y otro planeta hace 4.500 millones de años. Los restos de este evento podrían ser un buen clavo en el ataúd, marcando el inicio del inframundo y coordinando las edades geológicas de la Tierra y la Luna.