El protagonista Paul Korchagin es el hijo menor de una familia pobre de clase trabajadora en un pueblo de Ucrania. Su padre murió temprano, su madre trabajaba como cocinera en una familia rica y su hermano Artyom es un. trabajador ferroviario; ha experimentado el dolor de explotar y oprimir a la gente bajo el sistema capitalista. Después de abandonar la escuela, trabajó como cocinero en el comedor de la estación y como trabajador en una central eléctrica. Más tarde conoció a Tonya, la hija de un oficial forestal. Su bajo estatus social y su dura vida han creado un carácter indomable.