Antes del año 1300 d.C., los humanos utilizaban principalmente los fenómenos celestes y el movimiento continuo de la materia que fluía en el tiempo. Por ejemplo, un reloj de sol mide el tiempo según la dirección de la sombra del sol; una clepsidra y un reloj de arena son caudalímetros que utilizan el flujo de agua y arena.
Del 140 a. C. al 100 a. C., los antiguos griegos fabricaron relojes para los Juegos Olímpicos que constaban de entre 30 y 70 sistemas de engranajes. El instrumento, llamado "Instrumento de Antikythera", consta de 29 engranajes de cobre entrelazados y múltiples diales y tiene aproximadamente el tamaño de una lonchera. Fue descubierto en 1901 en un antiguo naufragio cerca de la isla griega de Antikythera, de ahí su nombre, y ahora se conserva en el Museo Arqueológico Nacional de Grecia.
Zhang Heng, de la dinastía Han del Este, hizo una esfera armilar con fugas y usó agua que goteaba de una tetera con fugas para empujar al elefante a rotar a una velocidad constante, solo una vez al día. Su Ge y Han Honglian, etc. En el tercer año de la dinastía Song del Norte (1088), se creó un instrumento de transporte acuático utilizando un mecanismo de escape.
En 1283 apareció en un monasterio británico el primer reloj mecánico accionado por pesas.
Los monjes del norte de Italia comenzaron a construir campanarios (o campanarios) en el siglo XIII d.C. para recordar a la gente los tiempos de oración.
A mediados del siglo XVI comenzaron a aparecer en Alemania los relojes de escritorio. Esos relojes tenían una sola manecilla y la esfera del reloj estaba dividida en cuatro partes, lo que hacía que la hora fuera exacta a los 15 minutos más cercanos.
En el siglo XVII fueron apareciendo paulatinamente los péndulos y los mecanismos de relojería. Su precisión computacional se ha mejorado enormemente. Giovanni de Dante es conocido como el padre de los relojes europeos. Le llevó 16 años construir un reloj completamente funcional llamado Esfera Armilar Cósmica, que podía mostrar los movimientos de algunos planetas en el cielo y reflejar las festividades religiosas y la hora diaria. Utilizado en 1364. La campana hecha por Dante no fue la primera campana de Europa. Se dice que el primer reloj de Europa que supo dar la hora fue fabricado en Milán en el año 1335.
En 1657, Huygens descubrió que la frecuencia de un péndulo podía calcular el tiempo y fabricó el primer reloj de péndulo. En 1670, el inglés William Clement inventó el escape de ancla.
En 1695, el británico Tom Ping inventó el escape I-wheel. Posteriormente, Graham del mismo país inventó el escape estático.
Del año 1728 al 1759 aparece el reloj de navegación.
En 1765 nació el escape de ancla libre.
En 1797, el estadounidense Eli Terry obtuvo la patente de los relojes. Se le considera el creador de la industria relojera estadounidense.
En 1840, el relojero británico Bain inventó el reloj eléctrico.
En 1946, el físico estadounidense Dr. Libby descubrió el principio de los relojes atómicos. Dos años más tarde, se construyó el primer reloj atómico del mundo, que sigue siendo el reloj más avanzado en la actualidad. Su funcionamiento se completa con la vibración natural de los átomos de cesio y de amoníaco, y puede funcionar con precisión durante 300 años con errores muy pequeños.
Del siglo XVIII al XIX, la industria relojera implementó paulatinamente la producción industrial.
En el siglo XX comienza a entrar en una época.
En el siglo XXI, la tecnología de relojes radiocontrolados que ajustan automáticamente la hora, desarrollada basándose en el principio de los relojes atómicos, ha ido madurando gradualmente.