Para ser precisos, debería llamarse Zen japonés y Zen chino. El budismo zen japonés se introdujo en Japón a través de varias escuelas de budismo zen chino desde la dinastía Tang hasta las cinco dinastías y la dinastía Song. Según la leyenda, el Zen chino es una escuela budista que se extendió desde la India hasta Buda y Ye Jia en las dinastías del Sur. Su característica es que "no enseña nada, habla directamente al corazón de la gente y considera la naturaleza como si fuera un Buda". Más tarde, en la dinastía Tang, el Sexto Patriarca fue sabio. Después del Sexto Patriarca, aparecieron sucesivamente siete sectas y cinco clanes en más de cien años. El carácter general de estas sectas no ha cambiado, centrándose en la atención directa al corazón humano y convirtiéndose en budista en lugar de la meditación y el ascetismo. Debido a los estrechos intercambios entre China continental y Japón desde la dinastía Tang hasta las Cinco Dinastías, estas sectas básicamente echaron raíces en Japón y finalmente se establecieron en Japón durante la dinastía Song. Después de la dinastía Song, debido a las frecuentes guerras en el interior y a la reducción de los intercambios con China, el budismo zen decayó gradualmente. Por lo tanto, el budismo zen japonés se ha conservado hasta el día de hoy debido a su aislamiento geográfico y su entorno cultural único.
La Secta Caodong es una de las cinco sectas del Zen bajo el Sexto Patriarca de la Secta del Sur. Sus fundadores son Liangshan Liangyou y Cao Shanbenji. Fue introducido en Japón durante las Cinco Dinastías y tuvo mayor influencia entre las sectas Zen japonesas, pero no fue la única.
El concepto relacionado con el Zen es el Zen, y la postura básica del Zen es la meditación. Este es un método de práctica budista requerido por todas las sectas. Se refiere a la práctica del Zen y la meditación en los Ocho Caminos, tomando los cuatro pensamientos y los siete sentidos como contenido de la práctica, incluidos muchos pasos y contenidos como la disposición de la respiración y la visualización. En comparación, el budismo Theravada le presta más atención. Aunque el budismo zen también tiene meditación, no es exactamente igual a la meditación extendida hacia el sur, sino que tiene muchas otras características propias.