Cuando tenía 6 años, aprendió piano de su madre y recibió una educación ilustrada en música. Recomendado por el famoso violinista O. Buhl, estudió en el Conservatorio de Leipzig de 1858 a 1862. Después de graduarse, dio su primer concierto en Bergen. Activo en Copenhague, capital de Dinamarca, de 1863 a 1866, fundó el club de música "Utopia" junto con el músico defensor de la música folclórica noruega R. Norak y otros para crear e introducir la música folclórica de los países escandinavos. Tras regresar a su país, desarrolló activamente actividades musicales para fundar la Escuela Nacional de Música de Noruega.
En 1871, fundó la Asociación de Música de Christiania (ahora Oslo, capital de Noruega). Alguna vez se desempeñó como director de la Orquesta Filarmónica y del Coro "Harmony" de Bergen, y realizó numerosos conciertos en el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia y otros países.
En 1874, el gobierno le concedió un salario vitalicio y, en 1890, fue elegido académico de la Academia Francesa de las Artes. Recibió un Doctorado Honoris Causa en Música de la Facultad de Derecho Wagyu de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. Cuando murió, el gobierno noruego le celebró un funeral de estado.