Las tierras raras no son elementos únicos. Cuando estudiamos la tabla periódica de elementos químicos, nunca memorizamos un elemento llamado "tierra rara". De hecho, las tierras raras son el nombre colectivo de los lantánidos, el escandio y el itrio en la tabla periódica de elementos químicos.
Óxidos de elementos de tierras raras
Existen 250 tipos de minerales de tierras raras en la naturaleza. El químico finlandés Gadolin fue el primero en descubrir las tierras raras. En 1794, el primer "elemento" de tierras raras (tierra de itrio, Y2O3) se aisló de un mineral pesado parecido al asfalto. Dado que en el siglo XVIII se descubrieron pocos minerales de tierras raras, sólo se podían preparar químicamente pequeñas cantidades de óxidos insolubles en agua. Históricamente, este óxido se denominaba habitualmente "suelo", de ahí el nombre de tierras raras.
Aunque existen 250 tipos de minerales de tierras raras en la naturaleza, hay muy pocos minerales de tierras raras descubiertos hace más de 200 años, por lo que se les llama "raros". Las pequeñas cantidades de óxidos insolubles en agua obtenidos por métodos químicos se denominan habitualmente "suelo". De ahí que el nombre de "tierras raras" se haya transmitido de generación en generación.
Las tierras raras son conocidas como el “oro del siglo XXI” por sus múltiples usos. Aunque rara vez entramos en contacto con tierras raras en nuestra vida diaria, en realidad se utilizan ampliamente en la vida y la investigación científica. Los más habituales son los televisores que vemos a diario, las pilas que utilizamos habitualmente, etc. Las tierras raras se utilizan en el sector militar, metalúrgico, petroquímico, vitrocerámico e incluso en la agricultura.
Nuestro país es una “potencia de tierras raras” y el mayor productor y exportador de tierras raras del mundo. Pero con la minería continua en los últimos años, nuestras tierras raras se han vuelto cada vez menos.