El nombre en inglés "Japan" se introdujo en Occidente durante el comercio antiguo. Japón apareció por primera vez en el documento occidental "Los viajes de Marco Polo". Kyle Polo registró a Japón como Cipangu y creía que lo que Kyle Polo registró era "Japón" en chino medio (o pronunciación del dialecto Wu en ese momento). Incluso el shanghainés moderno (un dialecto del dialecto Wu) pronuncia Japón como Zeppen [zp? n].
La palabra japonesa para malayo es Jepang (la escritura moderna es Jepun), que también proviene del chino. Los portugueses encontraron el nombre por primera vez en el comercio de Malaca en el siglo XVI y lo trajeron de regreso a Europa. Apareció por primera vez en inglés en 1577, cuando el método de cuerda era Giapan.
Mapa de Fra-Mauro El mapa más antiguo de Occidente con nombres japoneses es el mapa de Fra-Mauro de 1457, aunque es mucho más posterior que los mapas de Corea y China. Por ejemplo, Japón apareció registrado en el mapa coreano de Coney Island ya en 1402.
Además del inglés, muchas lenguas europeas tienen nombres japoneses con el mismo origen. Por ejemplo, Giappone en italiano, Japon en francés y Japan en alemán.