Las pinturas rupestres originales creadas por ancestros antiguos son los primeros restos de pintura china. La mayoría de ellos se distribuyen en el noroeste y suroeste y se dice que son causados por tribus nómadas o de minorías étnicas. Las pinturas rupestres de la región noroeste están en su mayoría talladas y los patrones son principalmente animales, como las pinturas rupestres de la montaña Tianshan en Xinjiang, las pinturas rupestres de la montaña Yinshan en Mongolia Interior y las pinturas rupestres de la montaña Heishan en Gansu. Además de los animales, también hay caza, culto reproductivo, pastoreo y otros contenidos, que son toscos y audaces. Las pinturas rupestres del suroeste son en su mayoría pinturas de colores, y los patrones son principalmente figuras, representadas por las pinturas rupestres de Cangyuan en Yunnan y las pinturas rupestres de Huashan en Guangxi. Además de los personajes, también hay casas, árboles, dioses y otros contenidos que son simples y misteriosos. Sin embargo, ya sea que estén compuestas de líneas, talladas o pintadas, las pinturas rupestres del norte y del sur forman en su mayoría formas negativas, con exageración infantil y belleza decorativa realista, que son consistentes entre sí.
El período de los Tres Reinos (220-265) es una importante etapa de desarrollo en la historia de la pintura china. Los temas de las primeras pinturas fueron principalmente pinturas budistas y taoístas.
Durante las dinastías Jin, del Sur y del Norte, la pintura china evolucionó gradualmente hasta convertirse en una sola pintura en pergamino, convirtiéndose en una apreciación del arte independiente, y sus temas se fueron ampliando cada vez más. Además de figuras y temas religiosos, también aparecieron las primeras pinturas de paisajes. Al mismo tiempo, la aparición de trabajos teóricos sobre caligrafía y pintura guió la dirección de la creación artística. La obra representativa de este período es la "Oda a la diosa del río Luo" de Gu Kaizhi de la dinastía Jin del Este.
La dinastía Sui fue un período que conectó el pasado y el futuro. El arte de la pintura incorporó los estilos de generaciones anteriores, sentando las bases de la gran prosperidad de la dinastía Tang. La "Excursión de primavera" de Zhan Ziqian marca la formación final de la pintura de paisaje y tiene una influencia de gran alcance.
El desarrollo de la pintura china en la dinastía Tang está estrechamente relacionado con el desarrollo de la economía social y la cultura. Desde la dinastía Tang, debido a la prosperidad sin precedentes de la economía y la cultura, junto con los grandes logros y la influencia de la poesía Tang, la pintura de paisajes, que se separó de la pintura de figuras, reemplazó a la pintura budista y se convirtió en el tema principal de la pintura. La pintura enfatiza el interés y la concepción artística, persiguiendo una concepción artística de "poesía en pintura" y esperando expresar un estado de ánimo a través de la pintura. El lirismo perseguido por los literatos se convirtió en la corriente principal de la pintura en ese momento, y la pintura de los literatos surgió a partir de entonces. La dinastía Tang fue el apogeo de la historia de la pintura china y marcó el comienzo de una nueva era.
Durante las Cinco Dinastías, la pintura de paisajes de las Cinco Dinastías no solo cambió la fórmula principal de las Dinastías Jin y Tang, sino que también creó una escuela completa de pintura de paisajes. La pintura de paisajes de la dinastía Song del Norte siguió la tendencia y se volvió más madura sobre la base de las Cinco Dinastías. Durante las Cinco Dinastías, la pintura de flores y pájaros se separó de las figuras y los paisajes y se convirtió en una disciplina pictórica independiente. Los paisajes, figuras, flores y pájaros, etc., se desarrollaron enormemente, con una amplia gama de temas, muchos artistas famosos y logros destacados. , y una gran influencia en las generaciones posteriores.
La próspera economía de Jiangnan después de la dinastía Song del Sur promovió la prosperidad del arte de la pintura, y el surgimiento de las "Cuatro Escuelas de la Dinastía Song del Sur" se convirtió en la corriente principal de la pintura en ese momento. La dinastía Song heredó la dinastía anterior y desarrolló varios tipos de pintura de manera integral. Los temas se hicieron cada vez más amplios, surgieron escuelas de pintura y su gloria brilló intensamente durante cientos de generaciones. En el período medio aparecieron las pinturas de literatos con tinta a mano alzada y aguada como cuerpo principal, enfatizando la integración de la poesía y la caligrafía, y prestando atención al interés de la pluma y la tinta. Fue una nueva rama de la escuela de pintura llena de vitalidad.
Derivados de las pinturas de los literatos de la dinastía Yuan, los paisajes en tinta fueron particularmente prósperos. Las pinturas de la dinastía Yuan se inspiraron directamente en las dinastías Tang y Cinco, que fue un período de gran desarrollo para las pinturas de los literatos. La integración de la caligrafía en las técnicas de pintura ha traído nuevos cambios a las técnicas de pincel y tinta, haciendo de la pintura con tinta un gran avance sobre la base tradicional.
La temprana dinastía Ming heredó el legado de las pinturas de los literatos de la dinastía Yuan y le dio pleno juego. Después de la pintura de patio en la dinastía Song del Sur, la pintura de patio surgió y se hizo muy popular. La "pintura del patio" se hizo popular en el palacio. Desde los años Jiajing hasta Wanli de la dinastía Ming, la "Escuela Wu" apareció en el sur del río Yangtze, y en el período posterior surgieron varias escuelas de pintura. A principios de la dinastía Ming, los pintores que defendían el estilo de pintura de la dinastía Song se extendieron por toda la corte y entre el pueblo. A mediados de la dinastía Ming, la pintura de los literatos revivió en Suzhou. En el período posterior, la pintura de los literatos se desarrolló para expresar el propio espíritu, tomar la pintura como un placer y regalarla.
A principios de la dinastía Qing, los "Cuatro Reyes Celestiales" contaban con el apoyo de la familia real. Sin embargo, apareció en Jiangnan un grupo de pintores antiortodoxos, representados por los "Cuatro Monjes de la Dinastía Qing Temprana" y las "Ocho Escuelas de Jinling".
Se opusieron al estilo de copia de los "Cuatro Reyes" en el arte pictórico y defendieron la importancia creativa del arte, que tuvo un gran impacto en el desarrollo de la pintura en las generaciones posteriores. La formación de la "Escuela de Pintura de Yangzhou" a mediados de la Dinastía Qing y la formación del "Círculo de Pintura del Mar" a finales de la Dinastía Qing tenían diferentes estilos, cada uno de los cuales lideraba el camino, como estrellas de colores.
Antes de la Guerra del Opio, las dinastías Ming y Qing (1368-1840) fueron el último período de la sociedad feudal de China. Aunque la cultura tiende a ser conservadora, en el campo de la pintura han surgido muchas escuelas y pintores con características distintivas y personalidades distintivas, cada uno de los cuales lidera el camino y teje el mundo de la pintura. Las reformas de las dinastías Ming y Qing no separaron la tradición pictórica. En la dinastía Qing, todavía existían muchas escuelas de pintura, que imitaban el pasado e innovaban con sus propios métodos. Las pinturas de los literatos y las pinturas occidentales también tuvieron un impacto en la pintura de la corte; con el desarrollo de la economía mercantil, los literatos todavía dependían de la pintura para ganarse la vida y desahogar su ira a través de la pintura, y el estilo floreciente de la epigrafía y la caligrafía también se integró en la pintura. . La pintura popular se volvió más secular y comercializada; como última gloria de la pintura china antigua, la pintura de la dinastía Qing mostró una tendencia de cambios extraordinarios, preparándose para la transformación de la pintura china moderna. Al final de la dinastía Ming y principios de la dinastía Qing, los supervivientes representados por Bada Shanren desarrollaron la pintura literaria, que llevó la pintura literaria a un nivel superior y tuvo una gran influencia en las generaciones posteriores. Después de ingresar a la dinastía Qing, influenciado por la teoría de la pintura de Dong Qichang, el estilo de pintura era más imitación que innovación, lo que se llamó ortodoxia. En el período intermedio, el surgimiento de los Ocho Excéntricos de Yangzhou rompió este estado y se convirtió en un innovador artístico que expresaba opiniones, rompía convenciones y tenía una postura clara. Durante esta etapa se desarrollaron diversos temas pictóricos y también hubo intercambios entre el arte chino y occidental. Fue otra etapa próspera en la historia de la pintura china.
Desde la pintura moderna hasta finales de la dinastía Qing, el surgimiento y aparición de la Escuela de Pintura de Shanghai y más tarde de la Escuela de Pintura Lingnan dieron a la pintura tradicional china una nueva apariencia basada en la absorción de la cultura extranjera. La aparición de Wu Changshuo y más tarde de Qi Baishi trajo una nueva situación a la pincelada a mano alzada. En los tiempos modernos, debido al surgimiento de un gran número de pintores que estudiaron en el extranjero, como Xu Beihong y Lin Fengmian, la pintura china inició una nueva era de mayor integración del arte chino y occidental.
Después de miles de años de desarrollo, la pintura china ha formado un estilo único en el mundo, que ha tenido un profundo impacto en los países y regiones circundantes. Incluso las pinturas occidentales han aprendido mucho. La formación de esta característica está estrechamente relacionada con el desarrollo social de China, los hábitos de apreciación nacional y los pensamientos académicos tradicionales.