Una teoría es que el apellido Cao proviene del apellido Ji. Según la leyenda, en la antigüedad, el líder de la dinastía Xia tenía un hijo llamado Cao, y sus descendientes tomaron Cao como apellido. Este punto de vista cree que la familia Cao tiene ascendencia aristocrática.
Otro punto de vista es que la familia Cao desciende del Emperador Amarillo. Durante la dinastía Shang, fue destruida por Teng y Shu, y sus descendientes tomaron Cao como apellido, que se convirtió en el origen de la familia Cao. Este punto de vista cree que el apellido Cao es un apellido con antecedentes familiares militares.
La familia Cao tiene importante influencia y contribución en la historia china. Especialmente durante la dinastía Han del Este, Cao Cao fue una figura importante en el período de los Tres Reinos. Unificó el norte y estableció el Estado de Wei, y fue venerado como "Emperador Cao Wu". Sus descendientes también tomaron Cao como apellido y fueron llamados la familia Cao. La familia Cao creció y se convirtió en uno de los apellidos más influyentes de la historia de China.
El apellido Cao está distribuido por toda China y tiene una historia migratoria relativamente extensa. Los apellidos Cao se concentran en Jiangsu, Henan, Hebei, Shanxi, Shaanxi y otras regiones. Entre ellos, Jiangsu es el principal lugar de reunión de las personas con el apellido Caoji. La ciudad, condado de Donghai, ciudad de Lianyungang, provincia de Jiangsu, es muy representativa y es conocida como la "aldea Cao" en China.