Las jirafas son los mamíferos más altos del mundo en la actualidad. Generalmente pueden superar los 5 metros desde el suelo hasta la coronilla y pesar unos 900 kilogramos. El macho más grande puede llegar a pesar hasta 1.800 kilogramos. Ambos sexos tienen cuernos, pero los cuernos óseos son más cortos. A menudo se esconde en bosques dispersos y monitorea los movimientos circundantes desde un lugar alto, por lo que también se le conoce como el "puesto de vigilancia". Las jirafas también son buenas corredores. Sus extremidades son delgadas, con sólo cuatro dedos en cada pie. El segundo y tercer dedo están bien desarrollados y han evolucionado hasta convertirse en pezuñas duras. Los talones tienen ligamentos elásticos y la piel tiene un grosor de hasta 2,5 cm. No son fácilmente apuñalados por las espinas, por lo que son buenos para correr de un lado a otro en bosques dispersos o arbustos espinosos. El color de fondo de la piel de la jirafa es tostado, con manchas de diferentes tamaños, como las sombras de un bosque ralo. El color está en armonía con el entorno en el que vive, lo que dificulta su descubrimiento por enemigos naturales y cazadores.
Las jirafas viven en zonas abiertas de bosques y pastizales de África. Aunque muchos otros ungulados viven en la misma zona, hay menos competidores por los recursos alimentarios porque las jirafas tienen cuellos y patas largos que les permiten alimentarse de las ramas y hojas más altas de las plantas. Además, la lengua de la jirafa es muy larga y puede alcanzar 25 cm fuera de la boca para coger comida. Otras especies de animales sólo pueden "mirar más allá de su alcance".
Aunque la jirafa tiene un cuello largo, el número de vértebras cervicales sigue siendo el mismo que el del resto de mamíferos, sólo 7, pero la longitud de cada pieza es mucho mayor. Debido a su largo cuello, el corazón de la jirafa se encuentra a unos 3 metros de su cabeza. Para garantizar que pueda llegar sangre fresca a la cabeza a tiempo, la presión arterial de su corazón es de 2 a 3 veces mayor que la de otros mamíferos comunes. Debido a que el cuello ha formado una red de muchas arterias pequeñas que pueden amortiguar la presión arterial, la presión cuando la sangre llega a la cabeza no es demasiado alta, por lo que los vasos sanguíneos del cerebro no corren peligro de romperse.
Cuando una jirafa bebe agua, necesita abrir ampliamente sus patas delanteras para que su hocico pueda tocar el agua del suelo. En este momento, la cabeza está más baja que el corazón. A algunas personas les preocupa que en este caso la presión arterial en la cabeza aumente bruscamente y provoque una hemorragia cerebral. Pero este no es el caso, cuando la jirafa extiende las piernas y baja la cabeza, la válvula de la arteria carótida se cierra automáticamente y el flujo de sangre al cerebro se reduce considerablemente, por lo que la presión arterial en el cerebro no aumenta repentinamente.
Las jirafas son animales sedientos. En circunstancias normales, el agua contenida en su alimento puede cubrir las necesidades de su organismo. Si no hay una fuente de agua en los pastizales secos, puede pasar varios meses sin agua directa. Durante la estación seca, a menudo se reúne cerca de los ríos para moverse. Cuando llega la temporada de lluvias, se dispersan hacia zonas de bosque disperso, por lo que suele haber pequeñas migraciones estacionales. Las jirafas suelen vivir en pequeños grupos, a veces buscando alimento en grupos con cebras o antílopes. El tamaño de sus áreas activas varía dependiendo de la abundancia de fuentes de alimento.
Las extremidades de una jirafa no sólo corren rápido, sino que también son elásticas. Cuando se encuentra con un enemigo, sus cascos que son buenos para rebotar también son poderosas armas de autodefensa. Su poder de ataque es tan poderoso que incluso los leones pueden sentirse intimidados.
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