Yao, originario de Changzhou, era originalmente hijo de un médico. Se convirtió en monje a la edad de catorce años. Su nombre de Dharma es Daoyan y su nombre de cortesía es Dao Dao. Se desempeñó como sacerdote taoísta y adquirió conocimientos sobre el yin y el yang. Yan Tao visitó una vez el templo Songshan. Un adivino llamado Yuan Xun lo vio y dijo: "¿Qué clase de monje es este? Tiene ojos triangulares y parece un tigre enfermo. Debe ser un asesino, un Liu Dao Yan se llenó de alegría después de escuchar esto".
A mediados del período Hongwu, Taizu ordenó a los monjes que dominaban los libros confucianos que tomaran exámenes en el Ministerio de Ritos. Yan Tao desobedeció al funcionario, consiguió ropa de monje y regresó. Al pasar por la montaña Beigu, apreciará el pasado. Su contemporáneo Zong Ling preguntó: "¿Es esto lo que deberían decir los monjes?" Daoyan simplemente se rió. Después de la muerte de la reina Gao, Taizu quiso seleccionar monjes eminentes para que acompañaran al rey, cantaran sutras y oraran por ellos.
Zong Ling era Zuoshanshi en ese momento, por lo que recomendó a Daoyan. El príncipe se llevaba bien con él y le pidió a Dao Yan que lo siguiera. Después de llegar a Peiping, el líder taoísta Templo Qingshou. Entraba y salía de la Mansión del Príncipe y su paradero era muy secreto. A menudo evitaba hablar con el príncipe.
Tras la muerte de Mao, ascendió al trono y depuso a su vez al rey. Los reyes de Zhou, Xiang, Dai, Qi, Min y otros países fueron condenados sucesivamente y Daoyan los instó a reclutar tropas. Chengzu dijo: "Si los corazones de la gente se vuelven hacia él, ¿qué debemos hacer?"
Yan Tao respondió: "Conozco el camino al cielo, ¿por qué debería prestar atención a los corazones de la gente?". Entonces recomendó a Yuan. Gong y el adivino Jin Zhong To Chengzu. Como resultado, Chengzu se volvió más decidido, seleccionó y asignó escuelas en secreto, reunió tropas y aceptó personas talentosas. El Palacio Yan fue un palacio real antes de la dinastía Yuan y sus habitaciones eran muy profundas.
Daoyan fue entrenado en el patio trasero. Construye casas escalonadas en cuevas con paredes gruesas a su alrededor, usa ladrillos para construir secretamente botellas y cerámica en ellas, arroja armas dentro de las casas día y noche y cría gansos y patos para enmascarar el ruido.
En junio del primer año de Wenjian (1399), Ni Liang, un centenar de guardias de Yanfu, se presentó ante el magistrado. El emperador ordenó el arresto de funcionarios del gobierno. Luego se ordenó a Zhang Xin que ofreciera su sinceridad a Chengzu y le ordenara reunir tropas. Cuando de repente llegaron el viento y la lluvia, las tejas de la casa cayeron al suelo y Chengzu vio este cambio de color. Yan Tao dijo: "Esta es una buena señal".