Marte es el cuarto planeta del sistema solar desde el sol. Debe su nombre a Marte, el dios romano de la guerra, y a menudo se lo describe como el "Planeta Rojo" debido a la presencia de óxido de hierro que prevalece en su superficie, lo que le da su color rojo. [13] Marte es un planeta terrestre con una atmósfera delgada y las características de su superficie recuerdan los cráteres de impacto de la Luna y los volcanes, valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra. La rotación y los ciclos estacionales de Marte también son similares a los de la Tierra, y la inclinación produce las estaciones. Marte es el hogar de Olympus Mons, la montaña más alta conocida en el sistema solar, y el cañón más grande, Valle Marineris. La suave cuenca de la aurora boreal en el hemisferio norte, que cubre el 40% de la Tierra, puede haber sido una característica de impacto masivo. [14][15]
Antes de que el Mariner 4 realizara el primer sobrevuelo exitoso de Marte en 1965, mucha gente especulaba sobre si existía agua líquida en la superficie de Marte. Esto se basa en los cambios periódicos observados en las zonas claras y oscuras, especialmente en latitudes polares donde parecen estar océanos y continentes. Algunos creen que las rayas largas y oscuras son canales de irrigación de agua líquida. Estas características de línea recta fueron posteriormente explicadas como ilusiones ópticas, a pesar de la evidencia geológica recopilada por misiones no tripuladas que sugerían que la superficie marciana alguna vez estuvo cubierta por agua a gran escala. [16] En 2005, los datos de radar mostraron la presencia de grandes cantidades de hielo de agua en los polos, [17] y latitudes medias. El vehículo explorador de Marte Spirit recogió muestras de compuestos que contienen moléculas de agua en marzo de 2007. El módulo de aterrizaje Phoenix recogió directamente muestras de hielo de agua del suelo poco profundo de Marte el 31 de julio de 2008. [20]
Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, que son pequeñas y de forma irregular. Estos pueden ser asteroides capturados, similares al asteroide troyano marciano 5261 Eureka. Marte tiene actualmente tres naves espaciales funcionales en órbita: Mars Odyssey, Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, así como un Mars Exploration Rover Opportunity en la superficie. Las naves espaciales abandonadas en la superficie incluyen MER-A Spirit, así como varios otros módulos de aterrizaje y rovers inertes, tanto exitosos como fallidos, como el módulo de aterrizaje Phoenix, que completó su misión en 2008. Las observaciones del ahora desaparecido Mars Global Orbiter de la NASA muestran evidencia de que partes de la capa de hielo de la Antártida se han retirado. Las observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter revelan posibles flujos de agua en Marte durante sus meses más cálidos
Marte es fácilmente visible a simple vista desde la Tierra. ¿Cuál es su magnitud visual? Sólo superado por Júpiter, Venus, la luna y el sol en brillo. Debido a la atmósfera de la Tierra, los telescopios ópticos terrestres generalmente se limitan a resolver características de unos 300 kilómetros (186 millas) de diámetro cuando la Tierra y Marte están más cerca.
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